時念快步上前扶了他一把。
手指剛觸到他胳膊上的補丁，她又輕輕收了回來，隻扶著他的手腕穩住身形。
“慢些，彆摔著。”
“多謝時老板。”
王思哲紅著臉後退半步，窘迫地攥緊口袋，銅板的棱角硌得掌心發疼，連頭都不敢抬。
時念看著他洗得發白的長衫、沾著泥點的草鞋，還有那雙藏著局促卻格外亮的眼睛……
上輩子的自己同樣舉目無親，同樣要在陌生的環境裡掙紮求生，同樣把自尊看得比什麼都重。
“院裡今晚排了新戲，剛翻譯好的。”
她晃了晃手裡的羊角燈，光暈在地上搖出圈溫柔的漣漪。
“要不要進去瞧瞧？”
王思哲的呼吸驟然停滯，喉嚨發緊得像被什麼堵住了。
他攥著口袋的手更緊了，指尖深深掐進掌心：“可我……”
“不用銀子。”
時念像是看穿了他的窘迫，笑著打斷他，語氣自然得像在說件平常事。
“算我請公子的，就當是感謝你對藍星詩作的喜歡。”
王思哲的臉瞬間漲得通紅，連耳根都燒了起來。
他雖是寒門學子，卻也懂無功不受祿的道理，更明白時念這是在照顧他的體麵。
可這份體諒，反倒讓他更覺難堪。
他不想被人當成需要施舍的可憐人。
“在下囊中羞澀，不敢叨擾。”
他低頭盯著自己的草鞋尖，聲音細得像被風吹散的蚊蚋。
“兩日後詩會，晚生再來拜謝。”
說罷，他不等時念再開口，轉身就走，腳步踉蹌卻異常堅決。
然而這份可以掩飾的慌亂全都被時念儘收眼中。
時念望著他幾乎要小跑起來的背影，手裡的羊角燈輕輕晃了晃，暖光在地上拖出道長長的影子。
阿福不知何時湊到她身邊，手裡還拿著剛清點好的詩簽，撇了撇嘴：
“念姐，這書生也太不識好歹了！”
“您好心請他看戲，他倒跑得比兔子還快，生怕沾著咱們似的。”
“罷了。”
時念收回目光，燈籠的光落在她鬢邊的素銀簪上，映得簪子泛著柔光。
“他不是不識好歹，是太好強。”
她頓了頓，聲音輕了些。
“寒門學子的自尊，就像窗欞上的琉璃，看著透亮堅硬，實則碰一下都怕碎了。”
她見過太多這樣的人.
寧願餓著肚子啃冷饅頭，也不肯接受半分施舍.
寧願走幾十裡路，也不肯開口借宿。
他們的自尊，是撐著他們往前走的骨氣，不能傷。
“讓後廚留兩盤詩簽糕點，用油紙仔細包好，多裹兩層，彆涼了。”
她對阿福道，眼神裡帶著點叮囑：
“等會兒讓念七送到盛京書院門口，就說是咱們提前給來參會的學子準備的試吃品，要是王思哲，就多塞他兩小塊。”
阿福愣了愣，隨即明白過來，笑著應道：
“好叻！我這就去跟吳嬸說！”
時念提著羊角燈往回走，院裡的熱鬨聲浪順著門縫湧出來。
香巧正跟著戲腔學唱“慈母手中線”，跑調的聲音引得眾人笑鬨，卻格外鮮活。
她站在回廊下，歎了口氣。
有些偏見，不是靠一場戲、一塊糕就能扭轉的；
有些信任，也不是靠幾句體諒就能換來的。
就像當初花月樓的人嘲笑她們賣藝不賣身是自尋死路，如今怡紅院不也成了盛京最特彆的存在？
路遙知馬力，日久見人心。
她有的是耐心，等王思哲自己放下顧慮走進來，等全盛京的人都明白。
怡紅院從來不是藏汙納垢的地方，這裡有詩，有戲，有桂花糕的甜，更有一群想堂堂正正、熱熱鬨鬨活著的人。
“念姐，狄公子在雅間等您呢，說想跟您聊聊詩會猜謎的題目！”
大力的聲音從戲台方向傳來。
時念回了一句“知道了”轉身回走。
巷口的老槐樹下，王思哲躲在樹後，直到時念的身影再也瞧不見，才敢探出頭。