王思哲對著時念深深一揖，腰彎得極深。
他眼底殘留的紅血絲還沒消，卻亮得像淬了星子，語氣是前所未有的篤定。
“下次放榜那日，我定捧著喜報來給您報喜。”
“我等著。”
時念笑了，她的聲音從暗處飄蕩過來。
“到時候讓吳嬸給你蒸糕，蜜放足，料加夠，管夠你吃。”
時念轉身，望著那道身影消失在巷口拐角，才攏了攏披風。
初冬的風本帶著涼意，可此刻心裡暖烘烘的，倒覺得這夜色也溫柔了幾分。
明明是給王思哲打雞血，結果自己倒先熱血了起來。
她轉身往回走，剛到怡紅院側門，就見淺醉站在燈籠下。
姑娘手裡捧著件柔軟的墨色披風，指尖還攥著個溫熱的湯婆子。
見她來，立刻迎上來：“念姐，客人們剛才還問起您呢，說想聽您講段藍星的故事。”
時念接過披風裹緊，指尖觸到湯婆子的暖意，笑問：“你一直在等著我？”
淺醉臉上的笑淡了些，眼裡卻盛著透亮的光，輕輕點頭：“王公子還好吧？”
“他沒事。”
或許王思哲從前總覺得人要靠名頭撐著，中了舉才算有出息。
想必如今也懂了，路是自己走出來的，有沒有名頭不重要，敢往前走才重要。
時念望著院裡依舊熱鬨的燈火，戲台上傳來《知否》的調子。
唱詞混著喝彩聲飄過來。
她想起範進的故事。
這世道總把科舉當成唯一的出路，把中舉當成人生的終點。
可她想要告訴這些年輕人，路有千萬條，隻要肯抬腳，總有一條能通向光亮處。
“走吧，回去看看他們的熱鬨。”
時念拉起淺醉的手往院裡走，腳下是幾片細碎的月光。
*
三日後，盛京書肆的夥計提著一摞新印的《藍星詩詞集》來怡紅院。
剛做完事情就笑著來跟時念回話：“時老板，您還記得那個穿青布長衫的王書生不？如今在我們書肆紮了根哩！”
他頓了頓，語氣裡添了幾分敬佩：
“白天搬書、晚上抄稿，連吃飯都捧著本舊策論，饅頭就著涼水咽，也不肯耽誤半會兒功夫。”
“您是沒瞧見他那手，手指上磨出的繭子比書稿的紙頁還厚！”
“王掌櫃說，他抄的稿子比老先生們還仔細，可把我們這些老夥計都比下去了。”
夥計又補充道，“今兒來他還托我帶話，說多謝您的開導，等日後他中了舉，定要親手提著糕來謝您。”
時念聞言筆尖頓了頓，墨滴在書肆分成那欄暈開個小圓點。
她想起太白樓那晚的月光。
王思哲攥著空酒碗說“我不走了”時，眼裡的光比巷口的燈籠還亮。
那是把絕望揉碎了，重新拚出的希望。
淺醉端著新沏的雨前龍井進來，見她對著賬冊出神，忍不住提議：
“念姐，這王思哲既有才學，性子又踏實，不如叫他來怡紅院做事？”
“咱們正好缺個抄戲本、整理詩簽的先生，待遇定不會虧待他，總比在書肆搬書強。”
時念抬頭笑了，“他不會來的。”
“為何？”
淺醉不解地皺起眉，“咱們院裡的書角、戲台，也不比書肆差才是？”
“同樣不用風吹日曬，也能常跟詩詞打交道……”
“體麵分兩種。”
時念放下筆，指尖在案頭上輕輕敲著。
她語氣很輕，卻透著通透。
“一種是旁人給的，像戲台的彩頭、雅間的座次，看著光鮮，卻要看人臉色；”
“另一種是自己掙的，是手心被筆尖磨出的繭、案頭堆的稿，握在手裡踏實，不用仰仗誰。”
“而王思哲要的，就是這種。”
詩詞大會那天。
王思哲為長安與盛京的詩韻爭得麵紅耳赤，狄英傑遞給他蜜餞點心，他卻搖著頭往後退，說無功不受祿。
他寧肯縮在角落啃冷饅頭，也不肯要半點不屬於自己的東西。
那股藏在謙和底下的硬氣，像寒冬裡不肯彎腰的梅，根紮得穩，骨節裡長得都是倔強。