阿福說著往灶房方向探了探腦袋。
“大力他們呢？難不成真提著木劍去祥福園找我們了？”
“去了祥福園，沒找著你們。”
淺醉往巷口踮腳望了望，素色帕子還緊緊攥在手裡。
“剛才已經讓念七去尋了，按路程算，這會該回來了。”
話音剛落，就見大力和十二扛著木劍從巷口跑進來。
他的褲腿上沾著草屑和泥點，顯然是一路急趕。
大力手裡的木劍沒攥穩，“哐當”一聲撞在客棧門框上，震得頂上落了點灰。
“念姐！您沒事吧？那姓張的要是敢動您一根手指頭，我這就去拆了他的鹽倉！”
十二也跟著點頭，眼裡的光凶得像要吃人，他往前湊了兩步補充：
“我剛才在祥福園後牆蹲了會兒，那胖子還在裡頭罵罵咧咧。”
“說明日一早就把那旦角捆去碼頭窯子，讓她好好伺候人……”
“行了，都先歇著吧。”
時念抬手止住他們的話頭，聲音清得像井裡的涼水，壓下了滿院的躁動。
還說什麼窯子……
怡紅院的前身不也是那地兒嗎。
這話她沒法兒接。
“這事不是靠蠻力能解決的，先回房緩口氣，以後再說。”
她轉身往樓梯走，風帶起片落在地上的石榴花瓣，那點紅飄了兩下，輕輕貼在青石板上。
回到房間，時念推開窗。
帶著鹹濕氣息的海風湧進來，吹得窗紗輕輕晃，也吹散了鬢角的倦意。
窗下的礁石灘上，幾個光腳的孩童正圍著貝殼蹲成圈，指尖捏著亮閃閃的小玩意兒，笑聲脆得像簷角的銅鈴。
跟祥福園裡的戾氣、算計比，簡直是兩個天地。
她腦子裡全都是素心跪在戲台上的模樣：
水紅戲服沾了灰，膝蓋抵著冰冷的木板，卻像株被暴雨打蔫、根須卻死死紮在土裡的荷，不肯折腰。
原來這碧海藍天底下，也藏著這麼多喘不過氣的掙紮，藏著這麼多被命運摁著卻還想抬頭的人。
次日清晨，阿福揣著張紙條進房間時，時念正坐在桌前臨摹南岸的風土人情的畫。
青石板鋪就的街道在宣紙上蜿蜒，像條沉默的蛇。
祥福園的位置原本落了滴朱紅，此刻卻被幾滴黑墨蓋住，模糊成一團。
“念姐，打聽清楚了！”
阿福攥著紙，一進門就氣呼呼往桌上一拍。
時念冷漠掃了他一眼，他身上那點兒氣立刻換成了委屈。
時念冷笑：“心裡有氣，還學會回來拍桌子了！”
阿福：“……”
“念、念姐，我……我錯了。”
抬眼見時念沒有真的生氣，他這才接著道：
“這張萬利就是個仗勢欺人的貨！”
“聽雜貨鋪的老掌櫃說，他本家兄弟在盛京當大官，所以就連現在的南岸知府朱慶舟見了他，都得賠著笑臉給三分薄麵！”
時念的筆尖頓在紙上，墨汁在宣紙上暈開一小片。
除夕宮宴的記憶仍舊曆曆在目，當時文武百官之中，戶部列班裡好像確實有個右侍郎叫張啟年。
隻是那人總跟在戶部尚書身後，點頭哈腰的，一副唯唯諾諾的模樣。
絲毫瞧不出來他能有這麼個橫行霸道的兄弟。
“鹽引是朝廷管控的東西，他怎麼敢明目張膽壟斷？”
時念筆尖劃過紙上，一抹翠色躍然紙上。
鹽引在南齊就是白花花的銀子堆出來的，尋常商戶連碰的資格都沒有。
“還不是靠他那個當官的兄弟！”
阿福往椅背上一靠，氣得直哼哼，唾沫星子都濺了出來。
“聽說三年前張萬利用了些見不得人的手段，把原來的老鹽商逼得家破人亡。”
“後來又托張啟年疏通關係，直接把南岸的鹽市攥在了手裡！”
“現在連漁民打上來的海鹽，都得低價賣給他們家，好些百姓連醃菜都得省著鹽用。”
“念姐你說可笑不可笑？南岸靠海吃海，偏偏百姓連口正經鹽都吃不起！”