這話沒說完，卻像根淬了冰的針，精準紮進張萬利最心虛的地方。
他臉上的得意瞬間褪得乾乾淨淨，取而代之的是鐵青。
張萬利怒而拍桌起。
桌腿在青磚上蹭出刺耳的“吱呀”聲，震得桌上的殘茶都晃出了圈。
“你懂個屁！我兄長他……”
“我懂的是不多，但我懂與虎謀皮的下場。”
時念沒等他說完就打斷，聲音清得像鹽倉裡結的冰，目光直直鎖著張萬利。
“張啟年雖是四品侍郎，可沾了鹽倉這滿手齷齪。”
“就算太子有心護著他，也未必肯為了一個侍郎，把自己搭進去。”
她頓了頓，視線掃過院東側堆成山的海鹽，那些白花花的顆粒在陽光下閃著冷光。
“何況，你真以為他會護著你？”
“他在盛京當太平官，你在南岸替他斂財填私囊，真出了事，他第一個會把你推出去頂罪。”
“畢竟，你的命和他他的烏紗帽，孰輕孰重……”
張萬利的呼吸陡然粗重起來，額角的青筋突突直跳。
他怎會不知道兄長的性子？
當年為了攀附太子，連親女兒的婚事都能隨便許人，何況是他這個弟弟？
可他不能認，尤其不能在時念麵前認慫。
“休得胡說！”
張萬利抓起桌上的粗瓷茶盞就想往地上摔，手到半空卻又猛地停住。
他狠狠將杯子往桌上一墩，茶水濺得滿桌都是。
順著桌沿滴在青磚上，暈出深色的印子。
“我背後的人，根本不是他張啟年！”
時念的眉峰微不可察地動了動。
她垂下眼簾，裝作整理旗袍領口的樣子。
“哦？那不知是哪位大人，有如此魄力，敢包庇鹽倉貪腐這種掉腦袋的事？”
時念的聲音裡摻了點恰到好處的好奇。
張萬利左右瞟了眼守在門邊的打手，見都是自己的人，臉上重新掛上笑意。
“時老板以為，為何南岸的鹽引，能繞過戶部層層審批，直接批給我？”
時念的心跳漏了一拍。
繞過戶部？
若真是如此，那這可不是小事。
但她麵上依舊不動聲色，隻是微微傾身，做出洗耳恭聽的模樣。
“願聞其詳。”
“因為這鹽引……”
張萬利的眼裡閃著近乎癲狂的光。
“是從內庫直接調的！你以為朝廷的人為何對我睜一隻眼閉一隻眼？”
“嗬嗬，那是因為有人在背後撐著我！”
內庫？！
南齊的內庫由東宮太子直接監管。
而許承玨竟敢為了一己之私，勾結張萬利挪用內庫鹽引？
這已不是簡單的貪腐，是在謀逆的邊緣瘋狂試探！
難怪張萬利如此有恃無恐，也難怪付興博在盛京急著讓花月樓攪局轉移注意力。
原來張萬利本就是太子的人，他們是一條繩上的螞蚱，一榮俱榮，一損俱損。
隻要扳倒張萬利，就能順著這根線……
“張老爺就不怕，我把這話傳到皇上耳朵裡？”
時念的聲音冷得像鹽倉的青磚，沒有半分溫度。
“傳？你有證據嗎？”
張萬利得意地笑了，再次往太師椅上一靠，肥碩的身子陷進椅墊裡。
“就算你說了，誰會信？”
“一個青樓老鴇的話，比得上太子殿下的金口玉言？”
“再說，你真以為今日能活著離開這個地方？”
他拍了拍手，西側廂房的門“吱呀”一聲被推開，兩個精壯的打手押著素心、十四和大力走了出來。
三人的胳膊都被粗麻繩反綁著，手腕勒得通紅。
他們的嘴裡塞著粗布團，隻能發出“嗚嗚”的聲響。
素心的眼角還掛著淚，卻死死瞪著張萬利，眼裡的怒火像要燒穿鹽倉的屋頂。
十四和大力也在拚命掙紮，繩子磨得皮膚發紅，卻掙不開半分。
“時老板，咱們今日不妨打開天窗說亮話。”
張萬利的語氣陡然狠厲起來。
“隻要你把從漁民那兒收的證詞交出來，再寫張字據，發誓從此不再沾染南岸任何事，滾回盛京去，我就放了他們。”
他的肥手指幾乎要戳到素心臉上，語氣裡滿是猥瑣。
“這小娘們兒的嗓子是真好，要是送進碼頭的窯子，一天就能替我賺不少銀子。”
“你說，她這條命，值不值得你妥協？”