兩日後的傍晚，暮色像塊浸了濃墨的絨布。
從天際線緩緩往下沉，一點點裹住青州城的青磚灰瓦，連風裡都摻了幾分沉鬱的涼。
馬車碾過最後一段碎石路，車軸“咯吱咯吱”地輕響，像是不堪旅途的重負。
“念姐，前麵就是青州城了。”
趕車的念一勒住韁繩。
他側頭往城門口望了眼，眉頭悄悄擰起，聲音裡帶著幾分不易察覺的凝重。
“就是……城門口看著有點怪，人太多了。”
時念聞言，抬手掀起車簾一角，目光順著念一的視線望過去。
青灰色的城牆在夕陽餘輝裡泛著冷硬的光，像一頭蟄伏的巨獸，沉默地臥在暮色裡。
而城門口攢動的人影，就是巨獸嘴邊不安分的蟻群，密密麻麻地擠在吊橋兩側，連縫隙都快被填滿。
有人席地而坐，懷裡抱著裹得嚴實的包袱；
有人拄著拐杖來回張望，眼神裡滿是焦灼；
還有孩童趴在大人肩頭，小聲地哼唧著。
晚風拂過，那片低低的絮語卻散不開，像一團堵在人心口的霧。
“停下吧。”
時念放下車簾，指尖在膝蓋上輕輕敲著，節奏裡帶著幾分斟酌：
“離城門還有半裡地就好，彆靠太近。”
念一應了聲，手裡的韁繩輕輕一拉，馬車緩緩停在道旁的老槐樹下。
濃密的槐樹葉遮天蔽日，樹影婆娑間，剛好把車廂藏在斑駁的光影裡。
既能清晰看清城門的動靜，又不至於太過紮眼，成了天然的掩護。
淺醉湊到窗邊，望著城門口的人群，眉頭微蹙：
“這麼晚了，既不是趕集的日子，也不該有這麼多人堵在城門口……莫不是出了什麼事？”
她的目光落在人群邊緣，恰好看見一個穿補丁短打的老漢正佝僂著背，從懷裡摸出一塊乾硬的窩頭。
他咬了一大口，喉嚨滾動得艱難，像是要費儘全力才能咽下去。
旁邊的孩童扯著他的衣角哭，哭聲細弱得像根繃得太緊的線，仿佛下一秒就要斷。
“穿得不算破爛。”
素心忽然開口，眼神卻沒離開那些人影：
“可臉上一點血色都沒有，嘴唇乾得裂了紋，倒像是……餓了很久，又熬得沒了精氣神。”
她這話一出，車廂裡頓時靜了靜。
時念的目光重新落回那些人身上。
他們的衣裳雖有補丁，卻都漿洗得乾乾淨淨。
有幾個漢子穿著半舊的短褂，卻依舊挺括地係著腰帶。
這絕不是流民的模樣，反倒像些本分的農戶或手藝人，隻是遇到什麼事，連站著都透著疲憊。
“阿福。”
時念揚聲喚道。
車簾被掀開，阿福的腦袋探進來：
“念姐，您吩咐。”
“去打聽下。”
時念往城門的方向抬了抬下巴，眼神裡多了幾分叮囑。
“彆太紮眼，混在人群裡聽幾句就好。”
“得嘞！”
阿福拍著胸脯應下。
不過轉眼他就鑽進了人群中，沒了蹤影。
車廂裡的幾人都沒再說話，隻聽著窗外的風聲、槐樹葉的輕響，還有遠處隱約傳來的孩童哭聲。
夕陽的金輝穿過槐樹葉的縫隙，在輿圖上投下晃動的光斑。
青州城的輪廓被照得發亮，像一塊藏著秘密的墨玉，透著說不出的詭異。
按何源先前傳來的消息，付興博的侄子付明遠，正是這青州府的通判，素來以“鐵腕治下”著稱。
可再鐵腕的官，也沒道理讓這麼多百姓堵在城門口，連進城都成了難事。
約莫一炷香的功夫，阿福的身影終於從人群裡鑽了出來。
先前臉上的笑意早沒了蹤影。
取而代之的是一種混雜著憤怒和焦慮的潮紅，連額角的青筋都隱隱凸起。
他幾步竄到馬車邊，棉鞋上沾著的泥點子濺了車簾半片，也顧不上擦。
“念姐，這事兒邪乎得很！”
阿福扒著車簾大口喘氣。