“我剛跟個賣菜的大嬸聊了，她說前陣子山裡的土匪下了山，直接屠了離城三十裡的亂石村！”
“屠村？”
素心的聲音陡然拔高，又慌忙捂住嘴，眼底滿是驚惶。
她自小在南岸長大，哪裡聽過這般血腥的事。
“對，就是屠村！”
阿福咽了口唾沫，喉結滾動得厲害。
“聽說那土匪下手狠得很，亂石村一百三十多口人，連剛滿月的娃都沒放過，全村幾乎被燒了個乾淨！”
“這事兒一傳開，青州周邊的村子都慌了，老百姓全想著往城裡躲。”
“畢竟城裡有官兵守著，總比在村裡挨土匪的刀子強。”
“一開始青州城還讓進，”
阿福頓了頓，語氣裡的火氣越來越重，連帶著呼吸都粗了幾分。
“可這兩日不知怎麼了，守城的士兵突然改了規矩，說是防土匪混進城，開始限製百姓入城。”
”這些人在城門口耗了三四天，帶的乾糧早吃完了，附近的店家瞧著可憐，偶爾送些窩頭、米湯。”
“可架不住他們人多啊……”
“剛才我還看見個婦人，懷裡的娃哭著要吃的，她隻能把娃往懷裡按，自己偷偷抹眼淚。”
他往人群裡瞥了眼，聲音又低了些：
“還有個老漢，想往前擠著求守城的通融，直接被士兵推搡著摔在地上，包袱裡的乾糧撒了一地，全被踩爛了。”
“那守城的就不管百姓的死活？”
素心的聲音發顫。
“管？他們隻認銀子！”
阿福往地上啐了口，語氣裡滿是鄙夷。
“我跟那大嬸打聽清楚了，現在想入城，一個人得交二十個銅板！”
“少一個子兒都不讓過，連懷裡的娃都得算半個！”
“二十個銅板？”
時念的眉峰狠狠蹙起。
二十個銅板對尋常莊戶人家而言，這絕非小數目。
尋常農戶起早貪黑乾一天活，也就掙十幾個銅板；
一家三口入城，就要六十文，足夠買好幾斤糙米，夠一家人吃小半個月。
敢定這樣的價，哪裡是“防匪”，分明是借著百姓的恐慌斂財！
“這青州的官員是瘋了不成？”
淺醉的聲音裡滿是難以置信。
“青州離盛京才六百裡，快馬加鞭兩日就能到，他就不怕這事傳到皇上耳朵裡，掉了烏紗帽？”
時念沒接話，隻是重新掀起車簾，目光盯著城門口。
夕陽的最後一縷金輝落在那塊泛黃的告示牌上。
風一吹，紙張邊角微微卷起，上麵的字跡被吹得有些模糊。
守城的士兵腰間的刀鞘在餘暉裡閃著冷光。
有個老漢試圖往前擠，嘴裡還念叨著“求各位官爺通融”，立刻被兩個士兵推搡著往後退，動作粗魯得像在驅趕牲口。
而人群後方，幾個穿綢緞的商人正被士兵恭敬地引著入城。
他們手裡提著錦盒，腰間的錢袋鼓鼓囊囊，一看就沒少給“孝敬”，連查都沒被查一下。
“不是瘋了。”
時念緩緩放下車簾，聲音沉得像浸了水的石頭，每個字都帶著寒意：“是有恃無恐。”
付興博在盛京的勢力盤根錯節，太子就是他的底氣。
付明遠作為他的親侄子，敢在青州如此明目張膽地搜刮民脂民膏，背後定然有付興博撐著。
至於那青州知府……
恐怕早就默許了這事，甚至可能這青州知府也是太子一黨。
說不定，這青州城門的“二十文”，就是用來填補鹽倉虧空。
用百姓的活命錢，填權貴的窟窿。
“哎，到頭來苦的還是老百姓。”
晚晴望著窗外越來越濃的暮色，聲音裡帶著不易察覺的哽咽。
“再耗下去，怕是真要出人命。”
土匪屠村是真，百姓恐慌是真，可這些苦難，到頭來都成了某些人牟利的工具。
就像南岸的鹽價，明明是張萬利囤積居奇，卻被說成“海災所致”；
如今青州的城門，明明是官吏斂財，卻被冠上“防匪”的名頭。
自古皆是如此，百姓的苦難，從來都是權貴墊腳的磚石。