“這事一出，城裡直接炸開了鍋。”
阿福搓了搓發涼的手，聲音裡還帶著後怕。
“現在誰也不敢再給乞丐半分東西，有的店家見乞丐往門口湊，直接抄起門後的掃帚往外打，連句勸的話都沒有。”
“就怕沾上個老乞丐那樣的人引禍上門。”
他頓了頓：
“知府也慌了神，怕流民再鬨出人命牽連到自己頭上，當天就下令封了城門，對外隻說要清查匪類，防止山匪混進城。”
“可實際上啊……”
“那客棧掌櫃偷偷跟我說，這入城費根本不是知府定的，是付通判。”
“就是付興博那侄子付明遠下的令！”
“說是防匪，其實就是借著百姓的恐慌斂財，二十個銅板一個人，這幾日收的銀子，全進了付明遠的私庫，連知府都不敢多問一句。”
時念指尖在桌麵輕輕敲著，節奏慢而沉。
連災民的苦難都能當成生財的門路，這付明遠，倒真是連豬狗都不如。
至於為何知府會對付明遠如此態度，隻怕……
他也不想引火燒身。
因著背後無人，他在其位卻無法放開拳腳做事，反而處處受掣肘，也是不易。
可追根溯源，還是能力不夠。
“那山匪呢？官府沒派兵去剿？”
時念直刺要害。
山匪屠村是因，百姓入城是果。
若山匪真能剿除，百姓何至於堵在城外受苦？
阿福的頭垂得更低了，聲音也透著股無力。
“掌櫃的說，官府倒是派了兩隊兵去山裡搜剿。”
“可搜了整整三天，連山匪的影子都沒摸著，隻在亂石村的廢墟裡撿了些破碗碎片。”
“現在城裡有兩種說法，一種說那些山匪早就帶著搶來的東西逃進深山了，另一種……”
他咽了口唾沫，喉結滾動得厲害，聲音細得像蚊子叫。
“另一種——有人私下說，那山匪根本就是有人故意養的！”
“屠村的日子選得太巧了，剛好在秋收後，而且山匪隻屠了亂石村一個小村子，沒再犯彆的地方。”
“倒像是故意把周邊百姓往青州城裡趕，好讓付明遠收那筆入城錢。”
房間裡瞬間靜了下來。
時念望著茶杯裡晃動的倒影，指尖輕輕摩挲著杯壁。
她忽然想起在南岸鹽倉見過的那些賬本，密密麻麻的數字背後，是漁民們買不起鹽、隻能吃淡食的苦；
想起青州城門下縮在破廟裡的百姓，他們眼裡的光，正一點點被這世道磨成死寂的灰。
這些苦難，從來都不是偶然。
“客棧掌櫃還說什麼彆的了嗎？”
阿福愣了愣，連忙從懷裡掏出張皺巴巴的草紙。
“哦對了！他還給了我這個，說是前幾日有人偷偷貼在城門口的布告欄上，沒半天就被官府的人撕了。”
“掌櫃的覺得蹊蹺，就趁亂揭了一角藏起來了。”
時念接過紙，展開。
紙上是用炭筆寫的告示，詳細寫了亂石村屠村的細節。
告示末尾，同樣畫著個一模一樣的刀形，刀把上纏著根紅繩。
她將紙仔細折好塞進袖袋。
“阿福，去通知大家，今晚早些歇著，備好隨身的東西，明日一早，咱們直接去城西的舊梨園。”
“舊梨園？”
阿福愣了愣，雖不明白時念為何突然提這個地方，卻還是重重點頭。
“哎！我這就去說！”
房間裡隻剩下時念一人，她走到窗邊，掀起窗簾一角望著窗外漸濃的暮色。
青州城的輪廓在夜色裡像頭蟄伏的巨獸，連呼吸都透著壓抑。
回身端起桌上的茶杯，對著那片沉沉的黑暗輕輕碰了碰杯沿，動作輕得像在與某個看不見的對手對話。
次日天剛蒙蒙亮。
時念已帶著阿福、十四、大力等五六個精壯漢子往城西去。
“念姐，您真打算去那春風園啊？”
阿福扛著根磨得光滑的棗木棍走在最前頭，木棍的一頭還纏著圈粗麻繩。