守城的官兵捏著銀子在掌心反複掂了掂。
那沉甸甸的觸感讓他眉梢眼角堆起笑意，先前橫眉豎目的凶相逐漸褪去，連嗓門都軟了三分。
他甚至沒正經掃一眼阿福遞來的通關文牒，隻隨意捏著紙角晃了晃，就揮著手裡的長槍往旁一讓。
“進去吧進去吧，彆堵著城門礙眼！”
城門軸“嘎吱——”一聲發出乾澀的響。
厚重的木門被兩個小兵合力拉開，露出身後鋪得平整的青石板街道。
時念掀簾下車時，眼角餘光恰好瞥見那領頭的人飛快地將銀子揣進內衫，指尖還在衣襟上按了按。
她腳步沒停，心裡卻警鈴暗響。
城樓上的瞭望哨正低頭盯著他們，手裡的弓箭雖未拉開，箭尖卻對著馬車的方向。
阿福眼尖，早看出時念的顧慮，忙湊到那官兵身邊，賠著笑打圓場。
“官爺放心，我們就是來青州收些本地特產，做些小生意，住個三五日就走，定不麻煩官府查問。”
說著，他又從錢袋裡摸出兩串銅錢，往旁邊兩個守城門的小兵手裡各塞了一串。
“一點小心意，官爺們買壺茶喝，解解乏。”
小兵們捏著沉甸甸的銅錢，眉開眼笑地接了，連帶著檢查行李都鬆了勁。
原本要翻查的馬車車廂，隻掀開簾子掃了一眼；
夥計們背著的包袱，更是連碰都沒碰，揮揮手就放行了。
馬車軲轆碾過青石板路，發出“咕嚕咕嚕”的清脆聲響，像在敲打著青州城沉悶的空氣。
可越往城裡走，時念心裡的疑惑越重。
這青州城的繁華，竟裹著層說不出的滯澀。
沿街的鋪子雖都開著門，掌櫃們卻都蔫頭耷腦地坐在櫃台後，眼神放空，不像在做生意，倒像在熬日子。
綢緞莊的夥計趴在櫃台上打盹，手裡還攥著沒理完的絲線；
當鋪的幌子歪歪斜斜地掛著，布邊磨得起了毛；
連最該熱鬨的酒肆，也隻坐了兩桌客人，透著股強撐的熱鬨。
“找家客棧落腳。”
時念掀開車簾吩咐，目光快速掃過街邊的幌子。
最後，她的目光落在“迎客來”三個字上。
這客棧看著不起眼，門臉窄窄的，隻夠兩人並排走，門板卻擦得鋥亮，連木紋裡的灰都被摳乾淨了；
簷下還擺著兩盆修剪整齊的冬青，葉片綠油油的，透著股不摻和世事的清淨。
阿福機靈，先一步跳下車去交涉。
客棧掌櫃是個乾瘦的小老頭，正蹲在門口擇青菜。
見來了客人，他慌忙起身，拍了拍圍裙上的土。
“客官是住店？”
“要十間上房，越乾淨越好，有院子更好。”
阿福遞過一錠碎銀，指尖在櫃台上輕輕敲了敲，語氣裡帶著點暗示。
“最好……能清靜些，我們一行人趕路累了，想好好歇幾天。”
那老頭眼睛一亮，捏著碎銀在指尖蹭了蹭。
這碎銀的成色足，夠尋常客人住半個月了。
他忙引著眾人往後院走。
“有有有！剛收拾出來的新房間，窗明幾淨，後窗對著菜園，保證沒人來打擾！”
眾人剛安頓好，時念隻給了阿福一個眼神。
阿福會意當即端著盤核桃酥，嬉皮笑臉地湊到掌櫃身邊，蹲在門口幫著擇菜。
“掌櫃的，您這店可真乾淨，比我們在南岸住的客棧還舒坦。”
阿福往掌櫃手裡塞了塊核桃酥，自己也剝了一塊塞進嘴裡，嚼得香脆。
老頭被哄得眉開眼笑，接過核桃酥就往嘴裡塞。
“客官是從南岸來？聽說南岸的鹽價貴得嚇人，是不是真的？”
“可不是嘛！”
阿福歎了口氣，話鋒卻悄悄轉了。
“說起來，我們剛進城時，見城門口堵著不少人，有老有小的，凍得直哆嗦。”
“這是咋了？青州城裡出啥事了？”