老頭捏著菜葉子的手頓了頓，往左右看了看，見街上沒什麼人，才湊到阿福耳邊壓低聲音。
“客官是外鄉人，有所不知啊……這事兒，說起來就揪心。”
等時念在自己房間裡沏好茶，茶盞剛端到嘴邊，阿福就掀簾進來了。
他臉上的笑意早沒了蹤影，隻剩下一臉凝重。
“念姐。”
阿福的聲音有些發啞，剛要開口，時念已將一杯冒著熱氣的茶推到他麵前。
阿福端起茶杯一飲而儘，滾燙的茶水滑過喉嚨，燙得他咳嗽了兩聲，才像是壓下了心裡的驚悸。
他抹了把嘴，反手關上門，這才沉聲道：
“念姐，那掌櫃的說，城門口的事，比咱們想的還糟，不是簡單的斂財，是出了人命的。”
時念沒接話，隻是往他杯裡又添了些熱水，目光落在他攥緊茶杯的手上。
“半個月前，那村子是真被山匪屠了。”
“那村子不大，百多口人，一個沒剩。”
“據說第二天官府派人去收屍時，村裡的井都被血染紅了，連井口的石頭縫裡都滲著血，挑水的木桶一放進去，提上來全是紅的……”
他頓了頓，喉結狠狠滾動了一下，像是在壓下胃裡的不適。
“更邪門的是，那山匪搶了糧食和錢財，沒往深山裡跑，反倒放了把火，把整個村子燒得乾乾淨淨。”
“風一吹，那灰燼飄了半個青州城。”
“老百姓都嚇破了膽，附近幾個村子的人連夜往城裡跑，就想躲個平安。”
時念的指尖在茶杯沿上輕輕劃著，冰涼的瓷麵讓她保持著清醒，她抬眼問：
“知府一開始沒攔著？按之前的說法，他還搭了粥棚？”
“沒攔。”
阿福搖了搖頭，聲音裡多了些複雜。
“聽掌櫃的說，起初知府還讓人在城門口搭了粥棚，每天兩頓粥，說是官民共渡難關。”
“可架不住人多啊。”
“附近五個村子，差不多上千號人都往城裡擠，城裡的存糧就那麼點，粥棚隻撐了三天，就見了底。”
真正的禍事，是從百姓乞討開始的。
“那些進了城的百姓，大多是種地的農戶，除了會種地，啥手藝都沒有，自然找不到活計。”
“坐吃山空沒幾天，就隻能上街乞討。”
阿福的聲音裡帶著點澀。
“一開始城裡人還好心，見了老人孩子，你給個窩頭，他給件舊衣。”
“可日子久了，誰家也不是開糧倉的，自家的糧食都夠戧，慢慢就沒人願意給了。”
“有的人家見了乞丐，直接關門閉戶，連窗都不敢開。”
矛盾的爆發點，在六天前。
“城南有戶姓趙的人家，是開布莊的，趙掌櫃心腸軟。”
“他見一個老乞丐凍得快不行了，縮在布莊門口發抖，就天天讓後廚給送些熱湯，偶爾還給兩個窩頭。”
阿福的聲音忽然發顫，握著茶杯的手都在抖。
“可後來趙家人發現，那老乞丐不僅自己來，還帶了十幾個乞丐天天堵在布莊門口。”
“不給東西就不走，布莊的生意都沒法做了。”
“那趙掌櫃沒法子，隻能不再施舍，還讓夥計把人勸走。”
他深吸一口氣，“結果呢……那群乞丐不知從哪摸來的耗子藥。”
“他們趁著半夜沒人，偷偷把耗子藥全倒進了趙家的井裡。”
“趙家一家七口，連剛滿月的娃娃，第二天早上喝了井水全被毒死了。”
阿福的拳頭砸在桌上，茶杯裡的水濺出大半。
“等街坊鄰居發現的時候，人都硬了，嘴角還掛著黑沫子，那趙夫人懷裡還抱著那娃娃，手都沒鬆開。”
“那老乞丐被抓的時候還在笑，說他凍餓的時候沒人管，現在他們也彆想好好活！”
時念端著茶杯的手微微一頓，滾燙的水汽模糊了她的眉眼。
她想起在南岸鹽倉見過的張萬利，想起在盛京對付過的付興博。
那些人的惡是明晃晃的，帶著算計和貪婪，是為了錢和權。
可這老乞丐的惡，卻像從泥裡長出來的毒藤，是絕望逼出來的。
帶著股同歸於儘的狠，連自己都要拖進地獄裡。