喬章林加快腳步。
心裡還琢磨著眾人會不會先問“考得怎麼樣”。
畢竟這秋闈關乎他能不能做官，也關乎怡紅院所有人的期待。
可沒成想剛走到跟前，阿福就像陣風似的湊上來，嗓門比戲台的鑼還響，圍著他轉了兩圈。
“我的喬夫子喲！你這哪是去考秋闈？分明是去受了三天刑！”
“瞧瞧這胡茬，青黑一片快遮著臉了；還有這黑眼圈，快耷拉到下巴了，再熬兩天都能成小老頭了！”
念一也跟著笑，伸手拍了拍他的肩，力道不重。
“之前還跟我們說書中自有顏如玉，合著你這是把自己的俊模樣當賭注，換那黃金屋去了？”
“嘖嘖，我看呐！這買賣可不劃算。”
“你原先那白淨模樣，比戲台上的小生還俊，現在倒好，活像剛從書堆裡扒出來的。”
喬章林愣在原地，手裡的書箱帶子滑到手腕都沒察覺。
疲憊的臉上先是錯愕，隨即泛起些無奈的笑。
他熬了三天三夜，腦子裡還裝著策論裡“安流民”的論點，沒成想迎接他的不是追問成績，而是滿院子的調侃。
可心裡卻像被熱湯裹住似的，暖得發燙，連熬通宵的頭疼都輕了些。
陸襄從念一懷裡掙下來，小短腿跑過來。
她仰著小臉扯了扯他的長衫下擺，圓溜溜的眼睛盯著他的下巴。
“喬夫子，你怎麼長胡子啦？是不是考場上不讓刮胡子呀？襄兒都沒有胡子呢！”
這話逗得眾人都笑起來，喬娘子攥著繡帕的手終於鬆了。
她走上前替他理了理皺巴巴的領口，又伸手摸了摸他的額頭。
“沒發燒吧？看你這模樣，定是沒好好休息，飯也沒吃好。”
“長姐，我無礙。”
喬章林笑著搖頭，聲音帶著點熬夜後的沙啞。
“就是最後一天趕策論，熬了個通宵，有點累，吃了考場的粥，不餓。”
王思哲站在一旁，看著這熱熱鬨鬨的場景，指尖攥著空了的銀耳羹碗，指節泛白。
他家裡的人……來不了。
本想著考完就自己回書院，沒成想吳嬸剛才也塞了碗銀耳羹給他，還說“讀書人費腦子，得多補補”。
此刻見喬章林被眾人圍著，眼裡的羨慕快溢出來了。
他連忙低下頭，怕眼眶紅了被人瞧見。
時念看著堵在貢院門口的一群人，笑著搖了搖頭。
“行了行了，彆在這兒圍著了，影響其他考生進出。”
“先回怡紅院，吳嬸燉了雞湯，還有剛蒸的白麵饅頭，回去讓章林好好歇歇，有什麼話路上再說。”
“對！回院吃饅頭！”
阿福第一個響應，說著幫喬章林拎起了書箱。
眾人簇擁著喬章林和王思哲往回走，隊伍浩浩蕩蕩的。
漢子們走在兩邊，姑娘們護著陸襄，喬章林和王思哲走在中間，引得路過的考生都忍不住回頭看。
喬章林走在人群裡，聽著身邊的調侃。
阿福說回去就找剃刀幫他刮胡子，保證刮得比之前還白淨；
吳嬸問他想吃甜的還是鹹的，甜的有糖糕，鹹的有醬肉包……
疲憊好像被這熱鬨一點點驅散了，喬章林悄悄看了眼時念。
她走在旁邊，偶爾和晚晴說兩句賬房的事，半句沒提考試的事，心裡忽然鬆了口氣。
其實考前他一直怕，怕考不好讓大家失望，怕辜負時念幫他請夫子、整理典故的心意。
可此刻才懂，怡紅院的人在意的從來不是他能不能中舉。
而是他累不累，有沒有好好照顧自己。
深秋的風卷著落葉，掃過青石板路，葉子落在腳邊“沙沙”響，卻沒帶來涼意。
喬章林覺得，這三天的苦熬都值了。
不是為了可能中的舉人，不是為了將來的官途，而是為了這群等在貢院門口、笑著調侃他“變老頭”的人。
為了怡紅院這份像家一樣的溫暖。
前麵就是春螺巷的巷口，吳嬸已經開始催：
“快些走！雞湯再放就涼了，章林這孩子得喝熱的補補！”
喬章林望著這一切，嘴角不自覺地彎起來。
不管考得怎麼樣，他知道，回到怡紅院，就有熱飯熱湯，有笑著等他的人，這就夠了。