怡紅院的灶房煙囪又冒起了煙，隻是這次掌勺的不是吳嬸。
小柳係著吳嬸傳下來的粗布圍裙，正跟著食譜本熬酸梅湯。
銅鍋裡的烏梅翻滾著，酸甜氣漫過回廊時，吳嬸正坐在院角的老槐樹下，手裡捏著塊沒繡完的虎頭鞋麵料。
陽光透過槐樹葉落在布麵上，把那點未繡完的金線照得發亮。
本該是給時民安和陸襄做的禮物，卻被院裡的事耽擱了大半個月。
“吳嬸，酸梅湯熬好了！您嘗嘗？”
小柳端著碗跑過來，鼻尖沾著點糖霜，像隻沾了蜜的小蝴蝶。
吳嬸接過碗，吹了吹才抿了一口，酸意混著回甘漫開，和她當年熬的滋味分毫不差。
她笑著點頭：“好，好，比我年輕時熬得還好喝。”
小柳臉紅了，撓著頭說：“都是按您的方子來的，放了三顆冰糖，沒多放。”
吳嬸望著灶房方向，那裡現在有三個夥計輪流掌勺。
小柳管甜湯，老馬負責正餐，還有個新來的丫頭專管點心。
自怡紅院的人越來越多，她這個“灶房元老”就漸漸退到了二線。
每日隻在孩子們午睡後過來轉轉，看看火候，提點兩句。
“阿婆，弟弟醒了！”
陸襄的聲音從回廊那頭傳來，小姑娘穿著水紅小襖，辮子上的綢帶晃悠悠的，身後跟著個搖搖晃晃的小身影。
時民安剛學會走路，穿著吳嬸做的虎頭鞋，正跌跌撞撞往槐樹下跑，嘴裡咿咿呀呀喊著“阿、阿婆”。
吳嬸連忙放下針線迎上去，一把將撲過來的小團子抱在懷裡，虎鞋上的絨毛蹭著掌心，暖乎乎的。
“慢點跑，摔著咋辦？”
她捏了捏時民安肉嘟嘟的臉頰，小家夥咯咯笑著，伸手去抓她衣襟上彆著的頂針。
陸襄湊過來，獻寶似的舉起張畫：
“阿婆你看，我畫的你！在灶台前熬湯呢！”
紙上的吳嬸係著圍裙，灶台上冒著熱氣，旁邊歪歪扭扭寫著“阿婆的湯最好喝”。
吳嬸接過畫，眼眶忽然有點熱。
“走，阿婆給你們做小麻花去。”
她抱著時民安往灶房走，陸襄蹦蹦跳跳跟在旁邊，嘰嘰喳喳說個不停：
“淺醉姨姨排新戲了，裡麵有個廚娘，我覺得跟阿婆你一模一樣！”
吳嬸笑了，腳步卻慢了些。
其實她心裡頭，總有點空落落的。
就像前陣子林老來，他們兩人坐在槐樹下說話。
林老歎著氣說“姑娘們都不成家，我這做爹的心裡急”，她當時還勸“孩子們有自己的活法”。
可夜深人靜時摸著冰冷的灶台，她也會想：
自己是不是真的老了，沒用了？
掌勺的老馬見她進來，連忙打招呼：
“吳嬸來了？今兒的發麵正好，您要不要試試新方子？”
吳嬸搖搖頭，把時民安放在鋪著棉墊的高凳上，又給陸襄搬了個小板凳：
“不了，你們忙，我給孩子們做點小麻花就行。”
她從麵缸裡舀了兩碗麵，指尖觸到熟悉的麵粉質感，心裡那點空落忽然淡了些。
時民安在高凳上抓著麵團玩，弄得滿臉都是白。
陸襄趴在旁邊，用小擀麵杖幫著擀皮。
吳嬸看著這倆小的，忽然想起姑娘們剛到怡紅院時的模樣。
她們那時都“喜歡”低著頭，那怯生生的模樣看得人鼻頭酸酸的。
出於同理心，她總會給姑娘們熬上一碗湯，隨後裝作沒有看見他們砸進湯碗裡的眼淚。
都不過是可憐人罷了。
“吳嬸，素心姨姨說要教我彈琵琶呢！”