次日，天光未亮，姑臧城還籠罩在青灰色的晨霧裡。張駿換上一身素色錦袍，隻帶著兩名護衛輕裝簡從，悄悄自王府側門騎馬離去。
馬匹馳出一段距離，待西城大營的輪廓與旌旗在霧中顯現，他勒住了馬，望著那個方向，最終還是搖了搖頭。主營裡將官眾多，關係複雜，他這位空有爵位的"霸城侯"貿然前去，不知道會引來多少猜測。想到這裡，他輕輕扯動韁繩，轉向專門供輔兵操練的側翼校場。
越靠近校場，景象越發粗糙。青石板路戛然而止，取而代之的是被車轍與馬蹄碾出深淺坑窪的夯土道。剛到岔路口，兩名衣甲不整、挎著舊腰刀的輔兵便從土崗後閃出，手按刀柄，沙啞喝道：“站住！軍營重地，閒人勿近！”
張駿的一名護衛上前，無聲地亮出王府銅符。士兵湊近了仔細辨認，目光在銅符精致的紋路上停留了片刻，臉上露出了茫然的神色。年長的輔兵對同伴低語：“你盯緊，我去報隊正。這玩意兒……瞧著邪乎。”說罷，攥緊刀鞘，小跑著衝向校場深處那排低矮的土坯房。
留下的年輕輔兵，目光在張駿三人身上來回打量，但按著刀柄的手已經悄悄鬆開。他雖然不認識什麼貴人，但那三匹河西駿馬神駿異常，馬鞍精美，絕非常人能用。
很快隊正疾步趕來，老遠就拱手行禮，臉上的疤痕看起來有些猙獰，語氣卻十分恭敬：“貴人恕罪！小人們眼拙，不知是王府駕臨！”他小跑到馬前，指著不遠處一個稍顯乾淨的草棚：“場邊汙穢，恐臟了貴人的靴襪。請移步棚下歇息，小人這就去請校尉……”
“不必驚動，”張駿開口，聲音平靜，“我在此處看看便可，爾等自便。”
“是，是！謹遵貴人吩咐！”那隊正連聲應著，躬身退後時，險些被一塊突起的土塊絆倒，顯得有些狼狽。
張駿一帶韁繩，馭馬停於場邊老槐樹下，靜靜觀望。歪斜的木柵欄勉強圈出一片坑窪不平的空地，積水處反射著天光。士卒們身上的皮甲大多褪色破損，甚至有人穿著雜色的布衣，看起來像一群烏合之眾。
起初，隊伍操練的呼喝聲還帶著幾分粗野不馴，動作也顯得散漫。但當那三匹神駿的坐騎與樹下靜默觀察的身影被眾人發現後，氛圍就變了。開始有人竊竊私語，然後越來越多的目光瞟過來。士卒們的動作漸漸變了味道，揮刀劈砍時刻意加重了力道，呐喊聲也憑空拔高，人人都想在這位身份不明的貴人麵前掙份臉麵。就連那疤臉隊正的號令聲，也突然變得異常洪亮、板正。
張駿覺得索然無味，仿佛在看一場因他而起的、蹩腳的戲。他調轉馬頭，徑直離開了。
穿過幾條逐漸熱鬨起來的街巷，轉過一個街角，張氏族學旁的演武場展現在眼前。這裡與剛才的輔兵校場天差地彆：青石鋪就的地麵平整如鏡，兵器架擦得鋥亮，長槍、環首刀、弓弩依序排列，井然有序。
二十餘名身著統一玄色勁裝的少年，在教習清晰的口令下一絲不苟地演練著刀槍套路。動作標準舒展，姿態優雅，透著世家子弟特有的規範，卻也失之於刻板，流於乏味。
場邊，一名約莫十四五歲、獨自挽弓的少年引起了他的注意。其身姿挺拔如鬆，引弓如滿月，姿態極為漂亮。隻聽“嗖、嗖、嗖”三聲，箭矢連珠破空，穩穩釘在數十步外的箭靶紅心周圍，聚成一朵銳利的花。
是個好苗子。張駿暗自點頭，但猶豫了一下，還是決定暫時不做決定。他知道，在這裡選人，牽扯的家族關係遠比個人能力重要。
離開族學時，他心下煩悶，隻覺得又是白跑一趟。
日頭漸高，姑臧城北的市集已是人聲鼎沸。張駿帶著護衛走入摩肩接踵的人潮，目光掃過形形色色的麵孔：吆喝叫賣的商販、精打細算的婦人、扛著貨物的苦力、眼神遊移的閒漢……三教九流，魚龍混雜。他試圖從中找出可能藏匿的勇武之士，卻隻覺得眼花繚亂。
“唉，回去吧！”張駿終於帶著幾分挫敗感說道，瞥見身後兩名護衛飛快地交換了一個眼神。他雖然讀不出確切含義，但也猜得到他們心中的嘀咕——大清早出來，漫無目的地轉了一大圈，這就要回去了？
奔波半日，毫無所獲。張駿回到府中書房，揮手屏退了左右。房門輕輕關上的瞬間，他臉上強裝的鎮定與從容頃刻消散，隻餘清晰的疲憊與沮喪。
“到底問題出在哪裡？怎麼跟想得有些不一樣。”一股鬱氣堵在胸口：莫非……真是我能力不濟？他陷入自我懷疑。目光一轉，落到案幾上剛剛順手買回的木履上，隻得喃喃安慰自己：“好在……也不算完全空手而歸。”
夜晚，他穿過熟悉的回廊，走向偏殿。
越靠近偏殿，肅殺之氣愈濃。殿外值守的護衛不僅人數倍增，而且個個甲胄鮮明，手始終按在刀柄上，警惕地掃視著四周的黑暗，空氣中彌漫著鐵鏽與緊張混合的氣息。
張駿有些忐忑踏入，見沒有受到阻攔才鬆了口氣。
殿內，張茂麵帶深深的倦容，正與司馬陰元、左右長史氾禕、馬謨及彆駕吳紹這四位核心幕僚圍坐在案前。他們的聲音壓得很低，案上攤開著幾卷帛書。
“……賈摹的餘黨，必須連根拔起。”左長史氾禕的聲音帶著冷硬，“名單在這裡，涉事者三十七人，都在掌握之中。”
司馬陰元微微頷首，手指在名單上劃過：“當以雷霆之勢，儘數收押。不過，不宜公開處置，以免生出事端，秘密處決為上策。"
張茂揉了揉眉心，燭光在他眼底投下深深的陰影："可以。但要把握分寸，隻誅殺首惡，不得牽連太廣，動搖人心。"他抬起眼，看到張駿進來，便暫時中止了商議，對侍從揮了揮手："送上夜宵。"
張駿腳步一頓，立刻明白這是在處理賈摹事件的後續。殿內燈火通明，卻彌漫著一股無聲的壓迫感。
空氣中仿佛還殘留著若有若無的血腥味，他暗自深吸一口氣，將驟然加速的心跳緩緩壓平。
幾位重臣見是他，紛紛閉口不言，點頭致意。
張茂拿起一塊胡餅，語氣刻意放緩，顯得家常：“聽趙伯說，你今日在外奔波了一天？”
“回叔父，”張駿穩住心神，答道，“侄兒是去挑選親衛了。”
“哦？”張茂咬了一口餅，似乎想借這動作衝淡方才的凝重：“辦得如何了？”
張駿將白天在輔兵校場、族學演武場乃至集市的所見所聞，以及自己那套"重潛力、看心性"的想法，原原本本地說了出來。在這剛剛決定數十人生死的偏殿內，談論如何挑選護衛，讓他感覺有些異樣。
張茂聽完，先是微微一怔，臉上的疲憊仿佛被這"書生之見"衝淡了些許，隨即竟放聲大笑起來。一旁的司馬陰元、左右長史等人先是一愣，隨即也紛紛掩麵或撚須，忍俊不禁。殿內原本凝重的氣氛，霎時活躍、輕鬆了不少。
張茂笑罷，用手指輕輕點著他，語氣帶著一種處理完血腥事務後的微妙放鬆：“誰告訴你挑選親衛是這樣的？你哪裡是在選護衛，倒像是在為未來的霸城侯府挑選幕僚班子。”
張駿愣在原地，一時語塞。
見他有些窘迫，張茂語氣轉為沉穩教導，那眼神卻依舊帶著方才議事的銳利：“親衛親衛，首在‘親’，次在‘衛’。何謂‘親’？根基清白，世代可靠，忠心不貳，方能將身家性命托付！何謂‘衛’？勇力堪用，令行禁止，足矣！你要的是能為你擋刀劍、聽號令的銳士，而非滿腹韜略的將才。就像……”他話語稍頓，目光掃過案上那份名單，未儘之言，意味深長。
這時，司馬陰元撚須接口：“霸城侯初次處理這等事務，有所不知。其實您不必如此費心親自去市井、輔兵中甄選。各位將軍麾下，就有很多現成的好苗子。這些人多是軍中將領的子弟，或是世代軍戶出身，家世清白簡單，弓馬武藝是從小練就的，更難得的是，其中不少都曾跟隨父兄去邊境見過血，不是稚嫩的新兵。他們的忠誠，遠非來曆不明的人可比。"
右長史馬謨立刻點頭附和：“陰司馬說得對。再者，府中那些老部下的兒子們更是上上之選。他們父輩的忠心是經過刀劍與歲月，乃至昨夜之事考驗的，"他話語含蓄卻直指核心，“這些小子在軍營行伍裡長大，規矩、聽話、懂事都刻在骨子裡，用著也最放心。”
張駿聞言，目光不由自主地瞥了一眼案上那卷決定了許多人命運的帛書，瞬間明白了“清白”、“可靠”、“忠心”在這些掌權者心中的真正分量，以及自己那套想法是何等天真。他深吸一口氣，壓下心頭的波瀾，鄭重地向張茂和幾位重臣躬身一禮：
“侄兒明白了！謝叔父與諸位大人指點！”
張駿回到自己院中，已是月上中天。侍從早已備好沐浴的熱水與皂莢。他迫不及待地寬衣跳入浴桶，舒服地歎了口氣。
“三日一沐浴，這規矩也不知是誰定的……”他一邊搓著胳膊，一邊小聲嘀咕。
溫熱的水包裹著身體，他靠在桶沿上，感受著熱水帶來的放鬆。
“是不是得尋個機會出去走走，跟這群老狐狸待久了，心性都變得陰沉了。”短暫的放鬆後，思緒沉入一片冰冷的迷霧。“起初以為是場大夢，後來認定是借屍還魂，可如今看來，兩者都不像。”
“老子不會是神經病了吧。”他猛然從水中坐直，水花四濺，咧了咧嘴角，卻終究笑不出來。