國債司的院落裡，接連幾日都響著劈裡啪啦的算盤聲，聲音密集而急促，仿佛在訴說著主人內心的焦灼。
顧言之坐在堆滿卷宗的案前，眉頭緊鎖，手指在泛黃的賬冊數字間緩緩移動，越看心越沉。
“大人，可是有何不妥？”老書吏捧著新送來的一摞賬目，見顧言之神色凝重，小心翼翼地問道。
顧言之長長吐出一口濁氣，指著賬冊上一處：“你看這處，去歲江寧府上報加固堤壩三十裡，耗銀八萬兩。按市價，青石、糯米、人工，即便算上運輸損耗，最多五萬兩足矣。這多出的三萬兩，賬麵上寫得含糊，隻說是‘雜項開支’。”
老書吏湊近看了看，低聲道：“大人，這……曆年皆是如此，河道上的開支，向來是筆糊塗賬。有些是上下打點，有些是虛報冒領，已成慣例了。”
“慣例？”顧言之聲音微冷，“就是這等慣例，耗空了國庫，苦了百姓！如今陛下欲發行國債，集民間之財以治水，若仍由著這般‘慣例’橫行，我等如何向陛下交代？如何向那些掏出真金白銀的百姓商賈交代？”
顧言之站起身，在狹小的值房內踱了幾步。“將這些有疑點的賬目，一一摘錄出來，單獨成冊。還有，將近年來各地上報的物料采買價格，與市價逐一比對，列出差異。”
“是，大人。”老書吏應下，又遲疑道，“隻是……如此大動乾戈，會不會得罪……”
顧言之停下腳步，目光堅定：“得罪人？顧某既受陛下重托，執掌此司，便隻知秉公辦事。若怕得罪人，當初就不該接這差事。你去辦吧，一切後果，由我承擔。”
與此同時，蘇萬三的宅邸內，也彌漫著一股緊張的氣氛。
花廳裡，幾位江南來的大商人正圍著蘇萬三，你一言我一語。
“蘇老，這國債利息雖看著不錯，但朝廷的信譽……不是我等不信您，實在是前車之鑒啊！當年先帝在位時，也曾向鹽商‘借款’充作軍費，可後來呢？還不是不了了之！”
“是啊，蘇老，您如今是監理，可得為我們說句話。這錢借出去，能不能按時還本付息？萬一朝廷賴賬，我們找誰說理去？”
“還有這款項用途，說是治水，可誰知道會不會又被那些官老爺挪作他用？蘇老，您得給我們個準話！”
蘇萬三端著茶杯，麵上帶著慣有的圓滑笑容，心裡卻叫苦不迭。他這監理之位，看似風光，實則是被架在了火上烤。一邊是朝廷，一邊是同行鄉梓，哪邊都不好應付。
“諸位，稍安勿躁，稍安勿躁。”蘇萬三放下茶杯，壓了壓手，“陛下的決心，大家也看到了。設立國債司，啟用顧大人這等清官，又讓我等商人參與監理，就是為了破除舊弊，專款專用。至於還款，是以江南鹽茶稅作抵押，白紙黑字，朝廷詔令，豈能兒戲？”
蘇萬三頓了頓，觀察著眾人的神色，繼續道：“不過，諸位所慮，也並非沒有道理。依蘇某看，這第一期國債，數額不必太大，咱們先看看成效。若朝廷果真言而有信，工程也確實在動，屆時再加大投入不遲。蘇某既蒙陛下信重，忝為監理，必定盯緊每一筆款項，定期將開支明細公示，絕不讓大家的血汗錢打了水漂！”
好說歹說，總算暫時安撫住了這些商人。送走客人後，蘇萬三擦擦額角的細汗，對管家吩咐：“去，備車，我去見見顧大人。”
而在驛館中，方大同也沒閒著。
方大同拒絕了驛館提供的舒適房間，非要了一間靠近馬廄、能堆放工具材料的僻靜小屋。
此刻，方大同正對著顧言之派人送來的、曆年江南水利工程的圖紙和物料清單，一邊看一邊搖頭。
“胡鬨，真是胡鬨！”方大同指著圖紙上一處堤壩結構，“這地方土質鬆軟，怎能用這等沉重的條石？根基不穩，大水一衝必垮！還有這物料，明明本地就有合用的夯土，偏要舍近求遠，去采買昂貴的青石，這運費都夠再修半裡堤了！”
方大同拿起炭筆，在廢棄的賬本背麵，重新勾勒起河道走向和堤壩結構圖，嘴裡喃喃自語：“得改，都得改……能省不少錢哩……”
當蘇萬三來到國債司，與顧言之碰麵時，兩人都從對方臉上看到了相似的凝重。
“顧大人，不瞞您說，商賈們顧慮很深啊。”蘇萬三苦笑著，“主要是怕款項被挪用，工程不了了之。”
顧言之將手中那本記載著問題賬目的冊子，輕輕推到蘇萬三麵前：“蘇先生的顧慮，顧某明白。請看這個。”
蘇萬三疑惑地接過，翻看幾頁，臉色也變了：“這……這虛報得也太過分了！”
“這正是舊日積弊。”顧言之沉聲道，“若不革除這些弊端，國債募集再多銀兩，也隻是填了無底洞，水患永無根治之日。”
“那大人的意思是？”
“顧某已決心，從核算、采買、施工三個環節同時入手，訂立新規。”顧言之目光銳利，“核算需透明，采買需招標，施工需由方老哥這樣的專業人士監督驗收。每一筆款項支出，都需我、王禦史、以及蘇先生您共同簽字畫押，並定期張榜公布，接受天下人監督。”
蘇萬三聽得心潮澎湃，又有些擔憂：“此法甚好！隻是……觸動太大，恐阻力重重。”
“所以，需要蘇先生鼎力相助。”顧言之看著他，“第一期國債發行在即，需要像蘇先生這樣有信譽的商賈帶頭認購，以安人心。同時，在物料采買、工匠招募上，也需蘇先生利用您的渠道，確保質優價廉。”
蘇萬三沉吟片刻，猛地一拍大腿：“好！既然顧大人有這等魄力，我蘇萬三也豁出去了！這第一期國債，我蘇家認買五萬兩！至於物料工匠，包在我身上，定以最公道的價格，覓得最好的材料和人手！”
“如此，多謝蘇先生！”顧言之拱手，臉上終於露出一絲笑意。
當夜，顧言之將整理好的問題賬目摘要、以及初步擬定的《國債款項使用監管新規十條》，連同蘇萬三願意帶頭認購的消息，一並寫成了密折，呈送入宮。
沈清弦在燈下細細閱看這份密折。
看著顧言之列舉出的觸目驚心的賬目問題，沈清弦的眼神冰冷；看到顧言之與蘇萬三達成的共識和擬定的新規，又微微頷首。
沈清弦提筆，在密折上批閱：“卿之所奏，朕已悉知。積弊甚深，朕心甚憂。然破舊立新，正需此等雷霆手段。《新規十條》準奏，可即頒布試行。蘇萬三深明大義，朕心甚慰。望卿等同心協力，勿負朕望。若有阻撓新政、陽奉陰違者，無論涉及何人，卿可持朕密旨，先辦後奏。”
落下朱批，沈清弦知道，自己將一把尚方寶劍，交到了顧言之手中。
接下來，就要看這位看似文弱的顧參議，如何揮舞這把劍，去劈開那盤根錯節的利益網了。
算盤聲疾，亦是為這沉寂的朝堂，敲響的警鐘。