秋意漸深，運河兩岸的楊柳褪去了最後一絲綠意。
戶部衙署內，一場關於漕糧轉運的議事正進行到緊要處，氣氛卻比屋外的秋風還要冷上幾分。
“顧大人，不是下官不肯行這個方便。”漕運司主事孫懷仁捧著茶杯，眼皮耷拉著，語氣不冷不熱，“您要調撥漕船，轉運修建堤壩的石料、木料？這……於製不合啊。漕船自有漕船的章程，專司漕糧轉運，乃是國本。豈能輕易挪作他用，去運那些土木磚石？”
顧言之坐在孫懷仁對麵，神色平靜，但袖中的手微微握緊。
國債司成立已十餘日，各項章程雖已頒布，但到了具體執行環節，卻處處碰壁。
如今最緊迫的，便是將籌集到的首批建材運往江南水患最重的幾個州縣。若等征調民船，不僅費用倍增，時間上也來不及在冬季枯水期前完成基礎工程。
“孫主事，”顧言之儘量讓語氣保持平和，“漕船運料，並非白用。國債司可按市價支付運費，且隻借用部分非漕運旺季的船隻，絕不耽誤漕糧正務。如今江南水患緊急，數十萬災民亟待安置，水利工程早一日動工，便能早一日惠及百姓，還望孫主事通融。”
孫懷仁吹了吹茶沫，慢悠悠地道：“顧大人心係百姓，下官佩服。隻是這漕運規矩，是祖輩傳下來的，牽一發而動全身。今日為治水破了例，明日若彆部也要借船，下官該如何應對？再者說，運河沿線關卡林立，漕船皆有固定文書印信，運了石料，這過關的文書如何寫？沿途的漕丁如何支應？都是麻煩啊。”
孫懷仁放下茶杯，攤了攤手，一副愛莫能助的樣子：“顧大人，非是下官有意刁難，實在是職責所在，不敢擅專。此事，還需從長計議。”
從長計議？顧言之心中冷笑，等你們“計議”出結果，恐怕明年汛期都到了。
顧言之看得出，這孫懷仁背後定然有人授意，否則不會如此強硬。
是戶部內部有人不願見他順利推行新政？還是其他利益受損的衙門在使絆子？
“既然孫主事有難處，顧某也不便強求。”顧言之站起身，不再多言，“告辭。”
看著顧言之離去的背影，孫懷仁嘴角撇過一絲不易察覺的冷笑。
旁邊一個屬官湊上來低聲道：“大人，這顧言之如今聖眷正濃，咱們如此駁他麵子，會不會……”
孫懷仁哼了一聲：“聖眷？這朝堂上的事，光有聖眷可不夠。他一個毫無根基的通政司參議，驟然擢升，就想動漕運這塊肥肉？漕運上下多少雙眼睛盯著，多少人的飯碗係在這條線上？他動得了嗎？背後自然有人會讓他知道分寸。”
顧言之沉著臉回到國債司值房，蘇萬三和方大同早已等候在此。見顧言之神色，蘇萬三心裡便明白了七八分。
“怎麼？漕運司那邊不肯鬆口？”蘇萬三問道。
顧言之點了點頭，將孫懷仁的推諉之詞簡單說了。
方大同急得直搓手：“這可如何是好？眼看就要入冬，河水一落，好些地方的基腳就沒法打了！錯過這個時機，就得等到明年開春，工期至少要延誤兩三個月！”
蘇萬三沉吟道：“漕船這條路走不通，能否走海路？或者陸路？”
顧言之搖頭：“海路風浪大，風險高，且江南並非所有受災州縣都臨海。陸路……耗費巨大，速度也慢，杯水車薪。”
三人一時沉默。
這漕運，就像卡在喉嚨裡的一根刺，不拔掉，後續諸多事宜都難以展開。
“顧大人，”蘇萬三忽然道，“這孫懷仁，我倒是打過幾次交道。此人並非油鹽不進之輩，隻是……格外愛惜羽毛，不見兔子不撒鷹。他如此強硬，恐怕不單單是守舊，更像是得了什麼人的示意，有意為難。”
顧言之目光一凝：“蘇先生的意思是？”
“在下在漕運司也有些許人脈，”蘇萬三壓低聲音，“或可試著打聽一下，看看這背後，究竟是哪路神仙在擋道。知道了是誰，才好想辦法應對。”
顧言之思索片刻，道：“有勞蘇先生。不過，打探歸打探，切莫打草驚蛇。眼下最要緊的，還是解決運力問題。漕船借不到，我們能否自己雇船？或者，與那些運力有富餘的商船隊合作？”
蘇萬三眼睛一亮：“顧大人此議甚好！漕運司卡的是官船，民間商船他們總管不著吧？我這就去聯絡幾家相熟的船行，看看他們能抽調出多少船隻。隻是這運費……”
“運費按市價給付，從國債款項中支取。”顧言之果斷道，“隻要能將建材及時運抵，多花些銀子也值得。方老哥，你儘快核算出首批急需物料的數量和運抵地點，我與蘇先生好去洽談。”
“好，好，我這就去！”方大同連忙應下，拿出他的草圖開始計算。
就在顧言之等人另辟蹊徑，準備繞開漕運司時，一封密信也送到了攝政王府。
蕭雲墨展開信箋，上麵詳細記錄了顧言之在漕運司碰壁，以及轉而尋求商船合作的經過。
寫信之人，顯然是戶部或漕運司內部對孫懷仁不滿，或是傾向於蕭雲墨的官員。
“孫懷仁……”蕭雲墨指尖輕輕敲著信紙。
此人是他已故母妃的一個遠房親戚，能力平庸，卻最善於察言觀色、站隊投機。孫懷仁如此強硬地拒絕顧言之，背後若無人撐腰，是絕無可能的。
是誰在暗中使絆子？是戶部尚書張明遠，不願見顧言之脫離掌控？還是朝中其他對“國債”新政不滿的勢力，想借此給皇帝和新成立的國債司一個下馬威？
蕭雲墨沉吟片刻，將信紙湊近燭火，看著它化為灰燼。
蕭雲墨並不打算立即插手。
蕭雲墨想看看，顧言之，或者說，他背後的沈清弦，會如何應對這第一道實實在在的難關。
是知難而退，妥協讓步？還是能拿出什麼出人意料的手段？
蕭雲墨也很想看看，那位深居宮中的陛下，麵對臣下的陽奉陰違，政令出不了皇城的窘境，又會作何反應。
運河上的波瀾，從來都不止於水麵。這漕糧轉運背後牽扯的，是盤根錯節的利益，是各方勢力的角逐。
顧言之這隻被推上前台的“出頭鳥”，能否衝破這張無形的大網？
蕭雲墨走到窗邊，望著皇城的方向，目光幽深。
這場由沈清弦掀起的變革，似乎正將越來越多的人，卷入其中。
而蕭雲墨，這位本該掌控局麵的攝政王，卻第一次感到，局勢的發展，正逐漸偏離他預設的軌道。