國債司的值房內，燭火搖曳，將三人忙碌的身影投在牆壁上，隨著火光輕輕晃動。
“這裡，還有這裡，”方大同粗糙的手指在攤開的地圖上移動，指尖點著幾個沿河的州縣，“青陽縣、石亭鎮、望江口，這三處堤壩損毀最重，去年就差點決口，必須趕在桃花汛前加固完畢。需要的青石、木料，我已經大致核算出來了。”
顧言之看著方大同在紙上寫下的數字，眉頭微蹙：“數量不小。若全靠商船運輸，即便蘇先生能聯係到船隊，運費也是一大筆開支。”國債款項雖已開始募集，但每一文錢都需用在刀刃上。
蘇萬三捋著短須，沉吟道：“顧大人所慮極是。不過，或許有個法子，能省下不少運費。”
顧言之和方大同都看向蘇萬三。
“漕運司的船，我們借不來，但漕運司的人，我們未必不能用。”蘇萬三眼中閃過一絲商人的精明，“漕船北上運糧，南下時往往載貨不多，甚至空駛。我們若能說服一些押運漕船的官員、漕丁，讓他們南下時順帶捎上我們的石料，隻需支付比市價低得多的‘辛苦錢’，他們定然願意。這等於讓他們賺些外快，又不動用漕運正額，孫主事即便知道，隻要不過分，也未必會深究。”
顧言之目光一凝：“此計雖妙，卻有風險。若被漕運司抓住把柄，參我們一個‘私用漕運，勾結漕丁’的罪名……”
“所以此事需暗中進行，規模也不能大。”蘇萬三壓低聲音，“可由我出麵，找幾個信得過的船行東家，他們與沿途漕丁素有往來，由他們去牽線搭橋。我們隻與船行結算，至於船行如何與漕丁分賬，我們一概不知，不留任何文字憑證。”
顧言之沉思起來。這確實是個辦法，能解燃眉之急，但也遊走在規則的灰色地帶。顧言之想起陛下密旨中“先辦後奏”的授權，心中稍定。非常之時，當行非常之法。
“好！”顧言之終於點頭，“此事就勞煩蘇先生去辦，務必謹慎，規模控製在小範圍內，以試探為主。同時，明麵上雇傭商船運輸的計劃照常進行，雙管齊下。”
“顧大人放心，蘇某曉得輕重。”蘇萬三應承下來。
方大同也鬆了口氣，補充道：“還有一事。我剛才核算物料時發現，若完全按舊圖紙采用青石，耗費巨大。其實有些非關鍵地段，可以用當地產的‘魚鱗石’替代，這種石料雖不及青石堅硬，但用於堤壩內襯足夠，價格卻便宜近半，還能省下大量運費。”
“魚鱗石？”顧言之對此不甚了解。
“是江南一帶常見的石料，因其紋理似魚鱗而得名。”方大同解釋道，“以往官府修堤，為求好看和……嗯，賬麵上好看，多用昂貴的青石。其實若用得得當，魚鱗石一樣頂事。此事我可立軍令狀！”
顧言之看著方大同因激動而發紅的臉龐，和他眼中對專業的自信，點了點頭：“方老哥是行家，既然你認為可行，那這幾處便改用魚鱗石。隻是驗收標準，需由你把關。”
“一定！一定！”方大同連連保證。
就在三人於燭光下殫精竭慮、另辟蹊徑之時，皇城深處的沈清弦，也並未安寢。
禦案上，除了日常奏章，還多了一份由內衛暗中呈遞的密報。
上麵詳細記錄了顧言之在漕運司受阻，以及隨後與蘇萬三、方大同商議的種種細節，包括那“借漕丁運料”和“改用當地石料”的計劃。
沈清弦細細閱畢，臉上看不出喜怒。
漕運司的刁難，在沈清弦意料之中。任何觸及既得利益的改革，都不可能一帆風順。讓沈清弦欣慰的是，顧言之沒有選擇硬碰硬，或是束手無策，而是展現出了靈活務實的一麵。蘇萬三的變通，方大同的專業，也都發揮了作用。
這才是沈清弦需要的人才——不僅要有原則，還要有在現實中打開局麵的智慧和能力。
沈清弦提筆，在那份密報上批了一個“閱”字，便放到了一旁。
沈清弦沒有打算乾預。既然已將權力下放，就要給予足夠的信任，讓他們去施展。
隻有在他們真正遇到無法逾越的障礙時，沈清弦才需要出手。
沈清弦相信，顧言之明白“借漕丁運料”的風險，會把握好分寸。而方大同建議改用當地石料，更是切中了以往工程貪腐的要害——虛報物料價格和運輸成本。若能借此打破這種慣例，其意義遠比省下一些銀子更為深遠。
“李德全。”沈清弦輕聲喚道。
“老奴在。”內侍監悄無聲息地出現。
“明日傳朕口諭給顧言之：但為工程計，可行權宜之法。然需賬目清晰，留有依據，以備查驗。”
“是，陛下。”
這道口諭，既是對顧言之靈活處事的默許和支持，也是一種提醒和約束。權宜之法可以，但底線不能破，賬目必須清楚。
次日，顧言之接到口諭，心中大定。陛下的態度很明確，支持他放手去乾，但也強調了規矩。
顧言之立刻召集蘇萬三和方大同，將陛下的意思轉達，同時更加嚴格地規範了賬目登記流程。
蘇萬三的動作很快，幾天後，第一批經由“特殊渠道”運輸的石料，便悄悄從北地啟程，混在南下的漕船隊伍中，朝著青陽縣的方向而去。而明麵上，雇傭的商船隊也裝載著木材等物資，浩浩蕩蕩地出發了。
方大同更是乾勁十足，親自帶著幾個招募來的年輕工匠，趕赴青陽縣，準備指導當地民夫開采、加工魚鱗石。
漕運司主事孫懷仁很快也得知了消息，他沒想到顧言之竟然繞開了他，另尋他法，而且動作如此之快。
孫懷仁心中有些惱怒，卻又無可奈何。對方用的是商船，並未違反漕運章程，而那暗中借用漕丁運料的事，他雖聽到些風聲，卻抓不到實實在在的把柄。
“哼，就算讓你們運過去又如何？”孫懷仁陰著臉想，“工程才開始，後麵有的是關卡。這國債司，想在這潭深水裡撲騰，還早著呢！”
孫懷仁提筆寫了一封信，將情況告知了背後之人。
這運河上的暗湧，並未因顧言之的另辟蹊徑而平息，反而在更深層醞釀著。