初冬的寒意尚未完全籠罩江南，青陽縣外的堤壩工地上卻已是一片熱火朝天。
方大同裹著一件半舊的棉襖，頭上冒著熱氣，正操著濃重的口音，對一群圍著他的民夫比劃。
“不對不對！這魚鱗石不能這麼壘！”方大同搶過一個年輕民夫手裡的榔頭，親自示範，“看見這石頭的紋理沒？要順著紋理放，凹凸咬合，像魚鱗一樣層層疊壓，這才吃得住力！你們之前那樣橫七豎八地亂堆，大水一衝就散架！”
方大同邊說邊麻利地壘起幾塊石頭，動作嫻熟得完全不像個年近六旬的老人。
周圍的民夫們看得嘖嘖稱奇，他們世代居住於此，修堤壩見得多了，卻從未見過如此講究的壘石手法，也更沒見過這般沒有架子、親自上手的老匠人。
“方工頭，您這手法，神了！”一個皮膚黝黑的漢子由衷讚道，“以往官府來的老爺，隻會站在旁邊指手畫腳，哪像您這樣……”
方大同擺擺手，打斷他：“啥工頭不工頭的，我就是個老河工。這堤壩修得好不好，關係到咱們自家田地和性命，可不能馬虎！都看仔細了，就照我這個法子來！”
另一邊，臨時搭建的料場裡，蘇萬三派來的管事正拿著賬本，與縣衙派來的倉大使核對剛剛運抵的一批青石。
“王大使，您看，這單據上寫的是上等青石，一百方。”管事指著碼放整齊的石料，“可依在下看，這成色、這尺寸，恐怕……不足數吧？而且，裡麵似乎混了些次品。”
那姓王的倉大使眼皮一翻，皮笑肉不笑地說：“這位管事，話可不能亂說。這石料可是按規矩采買、按規矩運來的，單據印章齊全。你說不足數，有證據嗎？你說有次品，哪一塊是次品？指出來看看？”
管事心中惱怒，卻知道跟這些胥吏糾纏不清。以往官府工程，物料上克扣、以次充好幾乎是公開的秘密。
管事強壓火氣，道：“王大使，咱們現在修的這堤壩，用的是國債的銀子，是萬千百姓湊出來的血汗錢，蘇老爺和顧大人盯得緊，賬目都要公示的。若有什麼差池，恐怕不好交代。”
王大使嗤笑一聲，不以為然：“國債？不就是換個名頭收錢嗎？管事放心，該有的規矩，一樣不會少。”
王大使話裡有話，暗示著某些“規矩”依然需要打點。
就在這時，一陣馬蹄聲由遠及近。
眾人回頭望去，隻見幾騎快馬馳來，當先一人青衣便服，風塵仆仆，正是顧言之。
顧言之勒住馬，目光掃過料場和工地，最後落在王大使和管事身上。
顧言之翻身下馬，沒有寒暄，直接走到那堆青石前，拿起一塊敲了敲，又仔細看了看斷麵。
“王大使，”顧言之聲音不高，卻帶著不容置疑的冷意，“這批青石，色澤不均，多有雜色，斷麵顆粒粗大，易風化。這就是你縣衙采買的上等青石？”
王大使沒想到顧言之會突然到來，更沒想到顧言之一眼就看出了問題，頓時有些慌亂：“顧、顧大人，這……下官也不懂石料，都是下麵人經辦的……”
“不懂？”顧言之打斷王大使，從懷中拿出一本冊子，“這是國債司頒布的《物料采買驗收細則》，裡麵圖文並茂，對各種建材的規格、品相皆有明確界定。王大使既負責接收物料，難道未曾學習？”
王大使額頭冒汗，支支吾吾答不上來。
顧言之不再看王大師，轉向蘇家管事：“這批石料，一律按次品計價，記錄在案。若縣衙無法提供符合標準的石料，後續石料采買，將由國債司另行招標。”
顧言之又看向周圍漸漸圍攏過來的民夫和工匠，提高聲音道：“諸位鄉親！朝廷發行國債，募集銀兩，是為根治水患，保我江南安寧！每一文錢，都來之不易，必須用在刀刃上！自即日起，所有物料采買、驗收標準，皆按國債司新規執行，公開透明。若有以次充好、虛報價格者，無論涉及何人，一律嚴懲不貸！”
顧言之的聲音在空曠的河灘上回蕩，清晰傳入每個人耳中。
民夫們麵麵相覷，有些不敢置信。他們還是第一次聽到有官員如此明確地強調“公開透明”，第一次見到有上官因為石料品質問題當場發難。
方大同擠過人群，來到顧言之身邊，激動地說：“顧大人，您來得正好！這邊基腳已經按新法子開始挖了，用的是魚鱗石，省了不少錢，您來看看！”
顧言之點點頭，跟著方大同走向堤壩基礎開挖處。
隻見民夫們正在挖掘深深的基槽，旁邊堆放著方大同指導開采的魚鱗石，雖然外觀不如青石規整，但石質緊密，紋理清晰。
“好！”顧言之仔細查看了基槽深度和魚鱗石的質量，臉上終於露出一絲笑容，“方老哥，辛苦了！此法若成，當在全府推廣！”
顧言之又巡視了工地的夥食、工棚，詢問了民夫們的工錢發放情況。
當得知工錢是由蘇家管事直接發放，並未經縣衙胥吏之手，且是按日結算時，他微微頷首。這也是他與蘇萬三商議定的，避免層層克扣。
顧言之在青陽停留了三日，親自督工，處理了幾起物料和工錢上的小糾紛，將國債司的新規徹底貫徹下去。
顧言之雷厲風行、不徇私情的作風，很快在工地和縣城傳開。
消息自然也傳回了京城。
漕運司孫懷仁得知顧言之在青陽的作為，冷哼道：“逞一時之快罷了！得罪了地方上的牛鬼蛇神，看他這工程能順利到幾時！”
而攝政王府內，蕭雲墨聽著屬下彙報青陽縣的情況，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣。
“親自驗石，當場斥責倉大使，繞過縣衙直接發放工錢……”蕭雲墨低聲重複著這幾個關鍵點，眼中閃過一絲複雜的神色，“這位顧參議，倒是個肯做實事的。隻是，手段未免過於剛直，不知變通。”
蕭雲墨放下茶杯，望向窗外。
顧言之越是認真，越是凸顯出以往工程的積弊之深，也越是襯托出提出“國債”之策、並堅持任用顧言之的沈清弦的……與眾不同。
沈清弦似乎，真的決心要剜掉這些膿瘡。
蕭雲墨忽然很想知道，當這些膿瘡被徹底揭開，流出腥臭的膿血時，這位看似沉靜的年輕陛下，是否還能保持如今的從容？
而他自己，在這場即將到來的風暴中，又該扮演怎樣的角色？
青陽縣工地上的號子聲，仿佛帶著初冬的寒意，隱隱傳到了京城，敲擊在不少人的心上。
這第一處動工的堤壩，已然成了各方矚目的焦點，它承載的，不僅是治理水患的希望，更是一場新舊力量博弈的試金石。