紫宸殿的晨鐘餘音剛散，殿內文武百官按品級分列兩側。
永昌帝高踞龍椅，明黃帳幔垂落兩側，將他的麵容半掩在陰影中，唯有偶爾掃過群臣的目光，帶著一絲若有若無的玩味。他指尖輕叩龍椅扶手，聲音不高，卻清晰地傳遍殿內每一個角落：“此次隴中旱災，倒是鬨得沸沸揚揚。朕聽聞，有個叫周琸玉的商人，倒是出了不少力。劉愛卿，此事是你經辦，說來聽聽。”
話音落下，殿內瞬間安靜。所有人的目光都集中在戶部侍郎劉執徐身上。
他整理了一下朝服，緩步出列，躬身行禮：“回陛下。確有其事。商人周琸玉，在災情爆發之初，便主動聯絡京城各大商行，奔走募捐。據戶部統計，他個人及牽頭募集的錢糧，約占此次民間募捐總額七成。不僅如此，他還親自帶人於城外設棚施粥，製定了‘按戶分糧、按齡施粥’的規則，現場秩序井然，未發生一起哄搶事件。經他之手，直接或間接救助的災民，不下十萬人，於穩定災情、安撫民心，功不可沒。”
劉執徐的回答字字精準，隻陳述事實與數據，絕口不提之前趙玉琸上交奏折希望捐官一事。
永昌帝嘴角微揚，似笑非笑地看向群臣：“哦？一個商人，何許人也？”
身邊的內侍快步走到永昌帝身邊，附耳密語。
永昌帝聽完內侍所說才仿若大悟：“噢......原來是幾月前那個想要捐官市令的商人啊。能有如此見識與擔當，倒是難得。”
話音剛落，禦史大夫賀謙便快步出列，笏板在手中攥得緊緊的，語氣帶著幾分急切與激烈：“陛下！臣以為，此風斷不可長！周琸玉一介商賈，身處賤籍，卻公然聚眾行善，其心可誅！”
他又向前半步，聲音陡然拔高，“賑災乃朝廷之事，輪不到一個商人插手。他以錢糧籠絡流民，今日能讓災民對他感恩戴德，他日便能以錢財蠱惑眾生！此等行為，與謀逆無異，應立即將其鎖拿問罪，以儆效尤，免得天下商人紛紛效仿，壞了朝廷綱紀！”
工部侍郎杜仕恩緊隨其後，語氣帶著幾分痛心疾首：“賀大夫所言極是！陛下，‘士農工商’乃祖宗定下的等級秩序，商人重利輕義，本就應居於末位。周琸玉此舉，看似是賑災，實則是為其商行博取名聲，方便日後壟斷市場、牟取暴利。若陛下對他加以褒獎，便是向天下傳遞‘經商優於耕讀’的信號。長此以往，誰還願意安心耕作，誰還會苦讀聖賢書考取功名？屆時，農田荒蕪、朝堂無人，國將不國啊！”
就在此時，工部尚書公西恒緩步出列。他不像賀謙那般激動，也不像杜仕恩那般誇張，語氣平靜卻字字誅心：“陛下，臣附議。況且，此事看似是周琸玉之功，實則乃戶部侍郎劉大人調度有方、統籌得力。若陛下因賑災之事獎賞一個商人，置朝廷官員的努力於何地？置朝廷體統於何地？莫非我煌煌天朝，已需靠商賈之力來維係穩定，戶部已無人可用，隻能求助於商人了嗎？”
他話鋒一轉，目光直逼劉執徐：“劉侍郎，你讓一個商人主導賑災，是戶部真的無人，還是……另有所圖？”這句話才是最陰險的一擊。表麵上是維護朝廷體麵，將功勞歸給劉執徐，實則是將劉執徐架在火上烤，暗示他與周琸玉勾結，借賑災之名謀取私利。
在短暫的寂靜後，劉執徐步伐略顯沉重地出列，臉上滿是沉痛與誠懇。他麵向禦座，深深一躬：“陛下，公西尚書此言，如當頭棒喝，令臣汗顏。臣，確有失職之處。但當時災情如火，流民聚集城外，已有衝擊官倉之象！臣與戶部同僚日夜調度，然國庫空虛，胥吏儘出仍杯水車薪。臣……當時束手無策，幾近絕望。”
說到關鍵處，劉執徐雙手持笏，向禦座鄭重一拱，目光懇切地望向永昌帝：“正當臣焦頭爛額之際，是商人周琸玉，感念陛下平日仁德，主動散儘家財......臣當時顧不得‘士農工商’之序，隻想著如何最快地讓災民吃上飯，不讓京城外出現易子而食的慘狀，以免玷汙陛下聖明！”
賀謙表情微抽，心裡暗罵劉執徐這個老狐狸真是油嘴滑舌、惡心、撒起謊來不打草稿。
劉執徐誠摯地把自己的內心剖析給永昌帝看後，身體又微微轉向公西恒方向，但目光平視其身前空地，隨後右手輕輕握拳置於心口。
“公西尚書，您久居廟堂，或不知民間疾苦。當時情形，若換做是您，您是選擇默守成規，坐視流民生變，釀成大禍；還是如臣一般，抓住這唯一一根稻草，先解君父之憂？至於‘另有所圖’......臣當時隻圖陛下心安，隻圖大垚穩定。若這也算‘所圖’，那臣，認了。”
公西恒身形微微一滯。他麵上從容的神色瞬間褪去，眼皮垂下，指節在笏板上無聲地扣緊。旋即，他轉向禦座，極輕地搖了搖頭，唇邊掠過一絲冰冷的譏誚，仿佛在說：“好個伶牙俐齒，倒打一耙。”
永昌帝眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜，看向左相蔣佑平：“蔣愛卿，你怎麼看？”
蔣佑平緩緩出列，語氣平和，帶著幾分調和之意：“陛下，劉侍郎主動陳情，其心可鑒。賀大夫、公西尚書所言，不無道理，‘士農工商’的秩序不可輕易打破，朝廷體統亦需維護。”
頓了頓，又繼續說道：“然，周琸玉賑災活民，救災民於水火，亦是不爭的事實。若對其加以獎賞，恐壞綱常；若對其進行懲罰，則寒了天下義士之心，日後再遇災情，無人敢伸手相助，於陛下聖名有損。此事，確實兩難。”
蔣佑平這番話，看似和稀泥，但隻有這樣，才能在這種敏感問題上，由皇帝親自拍板、平息紛爭。
永昌帝將所有人的反應儘收眼底，嘴角勾起一抹不易察覺的笑容。他需要一把“刀”，一把能劃破朝堂陳舊分布，卻又能被他牢牢控製的刀。
這個周琸玉，似乎是個合適的人選。