“還有一件事，關乎你日後的仕途，必須牢記。”劉執徐話鋒一轉，“無論你日後想如何晉升，都絕不能主動請求調入戶部。近二十年來，戶部內的官員，從未有人得到過晉升，哪怕立下再大的功勞，也隻能在原職位上打轉。”
趙玉琸滿臉疑惑：“這是為何？戶部掌管國家財政，事務最是繁重，按常理來說，官員晉升應更為頻繁才是。”
劉執徐眼中閃過一絲複雜，似有難言之隱：“二十年前，上任戶部尚書因貪墨三百萬兩軍餉，被陛下下令株連三族。自那以後，陛下便對戶部心生忌憚，暗中授意吏部，凍結了戶部官員的晉升通道。這些年，戶部尚書的位置一直空懸，由侍郎代行職權，便是陛下對戶部的敲打。也是殺雞儆猴。”
趙玉琸恍然大悟，他來大垚這些時日，確實從未聽人提起過戶部尚書是誰，以往隻當是時機未到，如今才明白，其實空位。
“明白了。”他本想接著說，日後不會踏入戶部，但話到嘴邊又不自覺的咽了回去。
“你明白就好。”劉執徐鬆了口氣，“今日我將這些事告訴你，是因為隴中遠離皇城，又貧瘠落後，陛下的耳目尚未延伸到這裡。”又話鋒一轉，帶著幾分凝重，“但即便如此，我們也要小心為上。等會兒談話結束，你我必須立刻忘掉剛剛所說的一切，日後在任何場合，都絕不能再提及。他的眼線遍布天下，若是被他們察覺，不僅你我性命難保，還會連累家人。”
趙玉琸鄭重其事，連忙點頭：“學生謹記老師教誨，絕不敢泄露半個字。”
劉執徐端起陶杯，向趙玉琸舉杯示意，趙玉琸忙端起陶杯回應。劉執徐將杯中茶一飲而儘，趙玉琸緊隨其後，兩人像是要將剛剛的談話徹底“咽下”。
他放下陶杯，話題轉回賑災事務：“明日你去城外的三個粥棚，將剩餘的糧食按‘每戶兩石粟米、一斤藥材’的標準分發。同時登記那些因旱災失去土地的農戶，詳細記錄他們的姓名、村落、失去土地的畝數，統計完畢後立刻報給我。我已與魏昌茂商議，準備聯名向朝廷上奏，請求免除隴中今年的賦稅，並撥款三十萬兩白銀，為農戶購買麥種和農具。”
“學生明白。”趙玉琸回應，“另外，學生聯係的隴東、隴南商行，明日會將最後一批糧食運到，共計十萬石。糧食到位後，隴中的糧荒便可徹底緩解。後續的種子、農具采購，學生也已聯係好商戶，隻需朝廷撥款到位，便可立刻著手。”
“好。”劉執徐點頭，“魏昌茂已安排人手，在各個村落搭建了臨時糧倉，糧食分發後，會由村裡的裡正負責管理，避免出現克扣、浪費的情況。你明日去粥棚時，順便抽查幾個村落的糧倉，確保糧食能真正落到百姓手中。”
兩人又圍繞賑災後續事宜商議許久，從流民安置點的消殺防疫，到農戶種子發放的監督機製，事無巨細。
直到院外傳來打更人“三更”的梆子聲，劉執徐才起身：“時間不早了，你也早些歇息。明日還有諸多事務要處理，身子要緊。”
趙玉琸躬身行禮，目送劉執徐回屋，才轉身走向自己的房間。
回到屋內，趙玉琸沒有點燈，徑直走到窗邊，推開一條縫隙。月光透過縫隙灑進來，在地上投下一道細長的光影。他靠著牆壁，腦海中不斷回響著劉執徐的話。
“十二臣”的存在，羅曜的真實身份，戶部晉升的僵局，這些信息如同驚雷，在他的心中炸起千層浪。
他想起第一次與羅曜見麵的場景。當時他赴宴劉府，離席時羅曜遞來的紙條，主動留下的住址，與欽天監生意的引薦。那時他隻覺得羅曜溫和寬厚，是難得的好人，如今想來，那不過是羅曜對都城新崛起的商戶進行的例行觀察。
還有此次隴中賑災，賀謙、公西恒等人在朝堂上克扣糧款，陛下明明知曉，卻選擇默許。此前他還以為是陛下被奸臣蒙蔽，如今才明白，陛下是故意放縱黨爭。隻有臣子們鬥得你死我活，才沒有人有精力覬覦皇權，暗處“十二臣”也才能更好地發揮作用，鞏固中央集權。
趙玉琸苦笑一聲，他笑自己了解甚少便孤注一擲進了棋局。
就算如此，他心中依舊沒有絲毫退縮。明知朝堂是龍潭虎穴，就算前路布滿荊棘，他也要走下去。
不為權力，不為富貴，為......
正在思考時，眼前刹那浮現那些在隴中粥棚外，捧著熱粥、眼中滿是期望的百姓；下瞬畫麵便驟然抽離，倏地切換成另一番光景——疆西沙土上的屍橫遍野，斷壁殘垣下的衣塚成群。
血浸黃沙骨作旌，孤旗卷風咽孤城。從來天意高難問，唯餘殘陽照甲明。
西域黃沙吞儘至親，故國朝堂卻認忠魂判反。
往事如跗骨之蛆，牢牢釘在心上。哪怕隻是回憶，心口都像被鈍刀反複割剜，悲憤瞬時衝湧四肢，指尖都控製不住地發顫。
趙家上下七十二口人，含冤受屈......他勢必要沉冤昭雪。
回憶痛苦便難以自拔，直至窗外泛起魚肚白，趙玉琸才從思緒中慢慢抽離。揉了揉發脹的太陽穴，走到床邊躺下。
小憩片刻，趙玉琸就起身帶著隨從前往城外粥棚。百姓們早已排起長隊，看到他來，紛紛露出笑容。“周儒商來了！”
他一邊為百姓盛粥，一邊與他們交談，詢問他們的需求。當得知不少農戶擔心種子不夠時，他當場承諾，定會儘快將種子送到他們手中。
接下來小半個月，趙玉琸與劉執徐按照計劃，有條不紊地推進賑災工作。糧食順利發放到百姓手中，失去土地的農戶全部登記完畢，魏昌茂與劉執徐的奏折遞往皇城後，很快便收到了批複——朝廷同意免除隴中今年的賦稅，並撥款三十萬兩白銀，用於購買種子和農具。
許是天也不忍，隴中迎來了一場久違的大雨。那天清晨，天空烏雲密布，緊接著，豆大的雨點便落了下來。百姓們紛紛走出家門，站在雨中，仰著頭，任憑雨水打濕衣衫。有的老人跪在地上，對著天空磕頭，口中念叨著“感謝湫神恩澤！”；孩子們則在雨中奔跑嬉戲，笑聲傳遍村落。
魏昌茂聽見通天的雷聲，連忙提起衣袍奔出府衙，同百姓們一起站在門前空地，仰頭伸手接住從天而降的甘霖，激動得熱淚盈眶。“下雨了，終於下雨了！”
劉執徐看著雨中的百姓，臉上露出了久違的笑容：“這場雨，來得正是時候。有了這場雨，農戶們播種的種子就能順利發芽，隴中的農業生產，不出一季，就能恢複如常。”
趙玉琸也喜不自勝。他走到雨中，感受著雨水打在臉上的清涼。這場雨，不僅緩解了旱情，更讓百姓們重新燃起了生活的希望。這場賑災，他們成功了。
又過了十日，隴中百姓的生活徹底恢複正常。流民紛紛返回自己的村落，開始翻耕土地，準備播種。劉執徐與魏昌茂交接完賑災事務，將剩餘的糧款、藥材清點完畢，登記造冊，便踏上了返程的路途。
馬車再次駛上官道，與來時的沉重不同，此次返程，車廂裡多了幾分輕鬆。趙玉琸掀開車簾，看著窗外漸漸恢複生機的農田，心中感慨萬千。隴中一行，使他受益匪淺，也讓他堅定了自己的初心。
車轍軲轤，朝著大垚都城的方向駛去。