拜師禮成，兩人重新坐下。
趙玉琸終於問出了白日的疑惑：“老師，白天在旱區，學生提議開鑿河道，引洮河水灌溉耕地，您為何不願多談？以洮河的水量，若能開鑿一條寬一丈、深五尺的河道，最多半年便能完工。河道建成後，不僅能解決隴中的缺水問題，還能讓周邊的荒地變成良田。如此利國利民之事，朝廷為何不做？”
劉執徐聞言，臉上的笑容漸漸消失。他端起陶杯，卻沒有喝，隻是望著杯中晃動的茶水，才緩緩開口：“你以為，朝堂真的不知道開鑿河道能解決問題嗎？”
趙玉琸一愣：“難道......朝廷早就知道，隻是......”
“不僅知道，而且有人曾上過奏折。”劉執徐的聲音壓得很低，“三年前，前隴中知州就曾上奏陛下，請求開鑿河道，引洮河水灌溉耕地。當時工部估算，整個工程需要數百萬兩白銀，耗時三年。可奏折遞上去後，卻石沉大海。你知道為什麼嗎？”
趙玉琸搖頭。
“因為有人不想讓這件事辦成。”劉執徐的語氣帶著幾分苦澀，“就像這次，我的幾個對頭，禦史大夫賀謙、工部尚書公西恒、工部侍郎杜仕恩，或許還有其他人，他們早已視我為眼中釘。他們故意在朝堂上提議削減糧款，就是想讓我完不成任務。一旦賑災失敗，他們便會聯名上奏，參我‘賑災不力，致百姓流離’，讓我身敗名裂。”
“那陛下......陛下為何不主持公道？”趙玉琸追問，語氣中帶著一絲急切。
劉執徐苦笑一聲，眼中閃過一絲失望：“陛下什麼都知道。他不僅知道賀謙等人的算計，還知道削減糧款會導致賑災困難。可他偏偏選擇了默許。”
“帝王眼中，朝堂和睦未必是最優解。他更需借群臣相爭，讓相權難以獨大，始終被皇權牢牢掌控。黨爭之下，無論哪一方，都得依附君恩才能壓製對手。為了皇權根基永固，那些朝堂之外的犧牲，在陛下心中，或許本就在取舍之內。”
他頓了頓，繼續說道：“拋開朝堂。開鑿河道需要數百萬兩白銀，而每年賑災，朝廷隻需撥付五十萬兩。對陛下而言，與其一次性投入巨額資金解決問題，不如每年花少量的錢‘救火’。這樣一來，既能安撫百姓，又能借賑災之事，讓臣子們相互牽製。畢竟，‘治標’的成本，遠比‘治本’低得多。”
“可百姓們......百姓們何其無辜！”趙玉琸的聲音有些顫抖，他握緊拳頭，指甲深深嵌入掌心。
“百姓們苦。”劉執徐打斷他，語氣帶著幾分無力，“可自古以來，便是‘興，百姓苦；亡，百姓苦’。王朝興盛時，帝王要修建宮殿、開拓疆土，需征調百姓服役，無數家庭因此破碎；王朝衰敗時，戰亂頻發，百姓更是流離失所，命如草芥。我們這些為官者，不過是在力所能及的範圍內，為他們多爭取一些生機罷了。”
趙玉琸沉默了。月光灑在他的臉上，映出他眼中的迷茫與不甘。他從未想過，朝堂的權謀算計，竟會如此冷酷。那些高高在上的官員，那身居高位的帝王，他們口中的“為百姓著想”，不過是權力鬥爭的幌子。
“老師，即便如此，學生也想試試。”片刻後，趙玉琸抬起頭，眼中重新燃起光芒，“此次賑災結束後，學生想向陛下上奏，懇請開鑿河道。縱使學生如今尚未有資格躋身朝堂，待到我權力在握時。哪怕希望渺茫，我也不會放棄。隴中的百姓，不該年複一年地忍受旱災，不該在饑餓與絕望中掙紮。”
劉執徐看著他，眼神裡掠過一絲淺淡的笑意，那份認可與慰藉，悄然落在眉梢。
“好。有你這份心，便夠了。隻是你要記住，朝堂之路，遠比你想象的凶險。想要做成一件事，不僅需要能力，更需要耐心與謀略，操之過急是大忌。你需先在市令任上做出政績，獲得陛下的信任，再聯合朝中支持你的官員，一步步推進。否則，隻會打草驚蛇，讓有心之人抓住把柄。”
趙玉琸點頭，將劉執徐的話牢記在心：“學生明白。多謝老師指點。”
“說到這兒，”劉執徐將陶杯輕擱在石桌上，茶汁在杯底暈開深褐色的痕跡：“此次隴中賑災若能善終，你回去後，市令的職位便再無懸。但你要記好，官場從來不是獨善其身之地，朝堂如棋局，每個官員都是棋子，更是執棋者，你若想站穩腳跟，便繞不開黨派之爭。”
趙玉琸往前傾身，雙手按在膝上，語氣懇切：“學生自拜您為師，便沒想過另擇他路。賀謙、公西恒等人在朝堂上公然構陷您，往後他們定然還會發難。學生入仕後，定與您共進退，絕不讓您獨自麵對這些風雨。”
劉執徐聞言，卻輕輕搖了搖頭，嘴角勾起一抹苦澀：“我早已不是當年那個想在朝堂大展拳腳的少年郎了。”他抬頭望向院外的夜空，月光灑在他鬢角的白發上，添了幾分滄桑，“如今最大的心願，便是在戶部安穩待到致仕。家裡的小孫子剛學會喊爺爺，小孫女還等著我回去教她寫字。等退了官，就帶著他們回江南老家，在湖邊蓋個小院，種種菜、釣釣魚，安享天倫，便足夠了。”
趙玉琸心中一熱，起身走到劉執徐麵前，鄭重躬身：“老師，一日為師，終身為父。您想安穩度日，學生便為您擋下那些明槍暗箭。此次賑災，他們敢借著糧款克扣之事算計您，往後定然還有更陰毒的手段。但您放心，隻要學生在朝堂一日，就絕不會讓任何人動您和您的家人。您的家人，便是我的家人。”
劉執徐看著他堅定的身影，沉默良久，終是下定決心，壓低聲音開口道：“既然你把話說到這份上，有些事，我也該告訴你。”
他警惕地看了眼院外，確認無人後，把聲音壓得更低才繼續道，“陛下手中，握著一股隱秘勢力，名為‘十二臣’。這股勢力直屬於陛下，不聽命於任何朝臣，專門為陛下收集朝堂內外、各行各業的情報。”
趙玉琸瞳孔微縮，他從未聽聞過“十二臣”的存在。
“這股勢力藏得極深，我在戶部待了二十三年，也是五年前整理舊案卷宗時，才偶然發現蛛絲馬跡。”劉執徐的聲音壓得更低，“‘十二臣’的人遍布天下，上至六部官員，下至民間商戶、江湖俠客，各行各業都有他們的人。他們從不公開露麵，彼此之間也未必相識，隻通過加密文書與陛下聯絡。這些年，不少官員突然倒台，民間一些異動被迅速平息，背後都有‘十二臣’的影子。”
他端起茶盞抿了一口，潤了潤乾澀的喉嚨：“八年前，羅曜調任戶部郎中，當時所有人都以為都為他感到惋惜。覺得堂堂新科狀元郎，這輩子都隻能屈身在戶部做個小郎中怪可惜的。直到三年前，我看到一份標注‘絕密’的舊檔，上麵記載著他早年執行的肅清貪腐秘密任務，才確認他的身份——‘十二臣’之一，代號‘中行含’。”
“羅曜？”趙玉琸原本微微後仰的身子，在聽到消息的刹那，不由自主地前傾，難以置信自己剛剛聽到了什麼，臉上滿是震驚之色。
腦海中閃過與羅曜的幾次交集。此前羅曜曾多次提醒他“朝堂險惡，需謹慎行事”，他還以為是前輩對後輩的善意提點，如今想來，那些“提醒”不過是羅曜作為“十二臣”，在觀察他這個“潛在棋子”時的試探。自己竟被他溫和的表象蒙蔽，絲毫沒察覺他的真實身份。
“羅曜行事極為縝密，若不是那份案卷上有他的親筆簽名，我也不敢如此確定。”劉執徐語氣凝重，“你日後與他打交道，務必萬分小心。他看似溫和，實則手段狠辣，為了完成陛下的命令，從不會顧及情麵。上次你在雅集上幫林仲杏解圍，羅曜事後曾向我打探你的情況，想來他早已注意到你。”
趙玉琸定了定神，強迫自己冷靜：“學生記住了，日後定會與他保持距離。”