到了隴中州府，知州魏昌茂早已帶著一眾官員等候在城門口。他穿著洗得發白的官服，看到馬車隊，眼眶瞬間通紅。待車隊挺穩，劉執徐搭著趙玉琸的手下了馬車。
魏昌茂快步上前，一把抓住劉執徐的手，聲音哽咽：“劉大人，您可算來了！再晚來幾日，隴中百姓......百姓們就真的撐不住了！”
劉執徐拍了拍他的手背，沉聲道：“魏知州，辛苦你了。先帶我們去糧倉與粥棚，其他事，稍後再說。”
魏昌茂連忙點頭，引著他們前往城內的粥棚。粥棚外早已排起了長隊，百姓們手裡拿著破舊的陶碗、竹筒，甚至還有用樹葉拚接的容器，眼神中滿是期盼。趙玉琸沒有片刻停留，衣衫都沒來得及換，就進入粥棚，拿起勺子，親自為百姓盛粥。
他將一碗熱粥遞到一位白發蒼蒼的老者手中，老人捧著破碗就囫圇吞棗地舉著碗下咽。
“老人家，慢點喝，不夠還有。”趙玉琸又拿起一個窩頭，塞到老者身邊的孩童手裡。
孩童接過窩頭，狼吞虎咽地吃了起來，噎得直翻白眼，老者連忙去拍孩童的後背，又用袖口擦了擦眼淚。
劉執徐看著這一幕，眼中對趙玉琸的認可多了幾分。他轉身對魏昌茂說：“城外再增設五個粥棚，按‘一人一碗粥、一個窩頭’的標準發放，每日辰時、午時、申時各發放一次。另外，派官員登記流民信息，將他們按村落集中安置，避免分散管理導致混亂。”
接下來的十日，趙玉琸幾乎忙得腳不沾地。白天，他在粥棚施粥，傾聽百姓的訴求，遇到有百姓生病，便立刻差人送去藥材；晚上，他在臨時搭建的賬房裡，核對糧款消耗，整理流民數據，一忙便是到深夜。
魏昌茂看在眼裡，對趙玉琸讚不絕口：“周公子雖是商人出身，卻毫無架子，對百姓這般上心，真是難得。”
劉執徐聞言，隻是淡淡一笑：“他本就不是尋常商人。”
一日清晨，趙玉琸與劉執徐帶著幾名隨從，前往城郊的旱地實地考察。走到一處山坡時，遠遠便聽到一陣喧鬨聲。走近一看，隻見一群百姓圍著一個穿著道袍的人，正在舉行祈雨法事。
道士手持桃木劍，口中念念有詞，不時將符紙扔進火盆，百姓們則跪在地上，虔誠地磕頭，嘴裡念叨著“求湫神降雨”。
趙玉琸停下腳步，看著這一幕不覺皺眉道：“隻這般祈求神仙降雨，根本毫無用處。”
他環顧四周，目光落在不遠處的山脈上，忽然眼前一亮，指著山脈的走向對劉執徐說：“劉大人，您看！那邊的山脈走勢陡峭，像是有水流經過的痕跡。且洮河距離此處不過百裡，若能開鑿一條河道，引洮河水過來，不僅能緩解此次旱情，還能灌溉周邊的耕地，一勞永逸地解決隴中常年缺水的問題。”
劉執徐順著他指的方向看去，沒有正麵回複，隻是拍了拍他的肩膀。“先看看情況再說。”說完，便轉身繼續往前走。
趙玉琸心中疑惑，卻也知道劉執徐另有其意，便壓下心中的疑問，跟了上去。
傍晚，眾人回到州府後院。趙玉琸處理完當日的公務，想起白天的事，便想去尋劉執徐請教。
剛走到後院門口，便看到劉執徐靠在躺椅上，望著天空，神色凝重。院中的杜梨樹下，放著一張石桌，桌上擺著一個陶罐，罐下架著小陶爐。一旁放著兩個陶杯，一杯茶水還剩一半，另一杯則是七分滿。
“劉大人，您怎麼還沒歇息？”趙玉琸輕步走上前。
劉執徐睜開眼，指了指石凳：“坐。剛試著煮了點這邊的特色‘罐罐茶’，嘗嘗。”
趙玉琸坐下，捧起那杯盛有七分滿的陶杯，杯中茶葉舒展，香氣四溢。他忽地想起白天在旱區看到的景象，災民們連乾淨的河水都喝不上，有的甚至隻能喝渾濁的泥水，而他們卻能在這裡品茗，心中頓時有些不是滋味。
劉執徐像是看穿了他的心思，緩緩開口：“你是不是覺得，百姓們在受苦，我們卻在這裡享受，心中有愧？”
趙玉琸抬頭對上劉執徐的視線，坦誠回應：“在下隻是覺得，這般對比，太過刺眼。”
“而我們，卻還能在這裡喝茶。”劉執徐接過他的話，語氣帶著幾分無奈，“你以為，我願意這樣嗎？上個月離京前，我去尚書令府辦事，恰逢他家辦壽宴，光是宴席就擺了上百桌，所用的食材，有燕窩、魚翅，還有從嶺南快馬運送過來的新鮮荔枝。那些食材，足夠隴中一個村落的百姓吃上半年。”
趙玉琸沉默不語。他在經營商行多年，達官貴人的奢靡生活，他早已司空見慣。可直到親眼看到隴中百姓的苦難，他才真正明白，那些人的錦衣玉食，是用多少百姓的血汗換來的。
“此次來隴中，你做得很好。”劉執徐話鋒一轉，目光落在趙玉琸身上，帶著幾分讚許，“入城那日，我委派你去與魏昌茂對接糧款事宜，便是想看看你的能力。你不僅順利核查了糧倉庫存，還發現了賬目中的漏洞，揪出了兩個貪墨糧款的小吏。還有與商行議價，你既堅持了價格底線，又給足了對方麵子，讓他們心甘情願地以低價供應糧食。這些，都不是尋常商人能做到的。”
趙玉琸心中一動，連忙說道：“這都是劉大人指點得好。若不是大人提點我，教我‘恩威並施’的道理，在下也無法順利解決這些事。這些日子，大人不僅教會了我如何處理賑災事務，更教會了我如何為人處世。在下心中，早已將大人視作恩師。”
劉執徐看著他，眼神變得嚴肅：“既然你有這份心，那我便問你，你願不願意，真的拜我為師？”
趙玉琸愣了一下，隨即反應過來，立刻起身，對著劉執徐躬身行禮，語氣恭敬而堅定：“學生周琸玉，拜見老師！”說罷，他端起桌上的陶杯，重新替劉執徐斟滿茶水，雙手捧著，遞到劉執徐麵前，“請老師飲下這杯拜師茶。”
劉執徐接過陶杯杯，一飲而儘，臉上露出笑容：“好，從今日起，你便是我的親傳學生。”
他放下陶杯，從懷中取出一枚素白玉佩，遞給趙玉琸，“這枚玉佩，是我當年科考時，恩師贈予我的。今日我將它贈予你，希望你記住，為官者，當以百姓為重，不可忘本。”
趙玉琸雙手接過玉佩，鄭重地戴在身上：“學生定不負老師所托。”