“而我，”他一字一頓，聲音裡的瘋狂幾乎要凝成實質，令人戰栗，“想要這頂皇冠。”
艾琳娜的心跳仿佛停跳了一拍。
瘋子。
這個男人，竟然就這麼直白地，將這足以讓整個家族灰飛煙滅的野心，宣之於口。
“你憑什麼認為，我會幫你？”艾琳娜的聲音也冷了下去。
“因為我們有共同的敵人。”
公爵的臉上，浮現出一個殘酷至極的笑容。
“你以為，你覆滅了獅心城，殺了巴頓那個蠢貨，事情就結束了？”
“不，那隻是一個開始。”
“巴頓的背後站著誰，你知道嗎？”
“是軍務大臣，那個瘋狗。”
“而軍務大臣，是王儲最忠誠的走狗！”
“你動了他們的蛋糕，他們會像聞到血腥味的鯊魚一樣，把你連皮帶骨，吞得一乾二淨。”
“而我，可以成為你的庇護傘。”
公爵伸出手，做出一個虛握的動作，仿佛要將下方那片流光溢彩的王城，儘數攥入掌心。
“我們合作。”
“我為你提供庇護，為你掃清來自帝國高層的所有障礙。讓你那座見不得光的地下城市，得到喘息和發展的空間。”
“甚至，我可以幫你，拿到那片土地，合法的，永久的所有權。”
“而你……”
他目光中的貪婪變得灼熱，毫不掩飾。
“需要為我提供，你那些‘奇跡’。”
“你的糧食，你的武器，還有……那種能憑空抹除一支騎士團的，所謂神的力量。”
艾琳娜沉默了。
這個提議，是魔鬼的低語，每一個字都充滿了致命的誘惑。
她太需要時間了。
不落之城的建設，新技術的研發，新軍隊的訓練，每一樣，都需要海量的時間。
菲爾德公爵，恰好能為她買來這最寶貴的東西。
但，與虎謀皮，無異於引火燒身。
“我需要考慮。”
最終，艾琳娜給出了一個模棱兩可的回答。
“當然。”
公爵笑了，那是一種勝券在握的笑容。
他篤定，她一定會答應。
因為她沒有彆的選擇。
“七天後，是你的子爵授勳儀式。”
公爵的聲音，重新恢複了那種虛假的溫和。
“陛下，會親自為你授勳。”
“屆時，我希望，能得到你的答複。”
他轉身準備離開，又像想起了什麼，腳步頓住。
“對了，你的那位後母，前幾日不幸染上了惡疾，已經在兩天前病逝了。”
“她的家族，也因為牽扯進一樁叛國案，被連根拔起。”
“現在，菲爾德家族，很乾淨。”
他語氣雲淡風輕，仿佛在說一件微不足道的小事。
艾琳娜卻聽得後心竄起一股寒氣。
這個男人，為了掃清他權路上的障礙，連自己的妻子和姻親，都毫不留情地連根拔除。
他的心，比腐化之地的石頭還要冷，還要硬。
回到旅店時，已是深夜。
凱爾和格裡菲斯早已在房間裡焦急等候，坐立不安。
“大人，情況如何？”
凱爾的臉上寫滿了擔憂。
艾琳娜將公爵那份魔鬼般的合作提議，一字不差地複述了一遍。
凱爾和格裡菲斯聽完，都陷入了長久的沉默。
房間裡的空氣壓抑得讓人喘不過氣。
“大人，這……這是在與魔鬼共舞。”凱爾的聲音無比乾澀。
“我同意。”
格裡菲斯，這位帝國騎士，第一次和凱爾站在了同一陣線。
“菲爾德公爵的野心人儘皆知，與他合作，就是將我們整個希望鎮，都綁上他那輛失控的戰車。”
“一旦他失敗，我們，將萬劫不複。”
“我知道。”
艾琳娜走到窗邊，看著窗外那輪被不祥紅雲遮蔽的殘月。