“很好。”
老皇帝的聲音在莊嚴的太陽廳中回響，他點了點頭，渾濁的眼眸中看不出波瀾，仿佛這個足以震動帝國的任命，本就該如此。
他的目光越過單膝跪地的菲爾德公爵，落在了那個身著黑色奇特禮服的女子身上。
“艾琳娜·菲爾德。”
“在，陛下。”
艾琳娜上前一步，行禮的姿態優雅而標準，沒有一絲多餘的動作。
“你在腐化之地，開辟家園，庇護流亡的子民，此乃不世之功。”
老皇帝的聲音不大，卻帶著一股奇異的穿透力，清晰地鑽進在場每一個人的耳朵裡。
“朕，冊封你為‘希望鎮’領主，帝國世襲子爵。”
“另，賜‘開拓者’勳章。”
“並，準許你在王城開設商會，自由貿易。”
一連串的封賞，比剛才冊封公爵時引起的震動還要劇烈。
大殿陷入了死寂。
子爵頭銜，尚在貴族們的預料之內。
可“開拓者”勳章，那是帝國數百年來，隻為那些真正為帝國開疆拓土、立下不朽功勳的傳奇英雄準備的最高榮譽！
更要命的，是最後那一句。
準許在王城開設商會。
這意味著，艾琳娜那個在腐化之地邊緣的“希望鎮”，將擁有一個完全合法的、受帝國法律最高級彆保護的貿易窗口。
那“黃金麥粉”的價值，在場的人都懂。
這背後代表的利益，龐大到足以讓任何一個家族眼紅到發狂。
菲爾德公爵臉上那恰到好處的驕傲笑容，出現了一瞬間的凝滯。
這個賞賜，超出了他的劇本。
老皇帝這一手，哪裡是拉攏，分明是在艾琳娜的脖子上，套上了一道更緊的、獨屬於皇室的項圈。
他這是在對所有人宣布。
這個能創造奇跡的女人，從今天起，是他皇家看重的人。
誰想動她，就得先掂量一下，自己是否能承受皇室的怒火。
“謝陛下隆恩。”
艾琳娜的聲音平靜得沒有一絲波瀾，仿佛接過的不是潑天富貴，而是一杯清水。
她知道，自己賭對了。
她用黃金麥粉和天籟之盒攪動的這池春水，終於把這位帝國最深沉的巨鱷，引了出來。
她不再是那枚隨時可以被父親犧牲的棋子。
她擁有了，坐上牌桌的資格。
授勳儀式結束。
艾琳娜在一眾貴族們混雜著嫉妒、貪婪與忌憚的目光中，走出了太陽廳。
菲爾德公爵的馬車，早已在宮門外等候。
“我的女兒，恭喜你。”
公爵的臉上看不出任何真實的情緒，仿佛剛才的失態從未發生。
“同喜，父親大人。”
艾琳娜的微笑同樣完美得滴水不漏。
“現在，可以給我答複了嗎？”公爵的聲音壓得很低，帶著一絲不容拒絕的威嚴。
“當然。”
艾琳娜坐進華貴的馬車，車廂裡，隻有他們父女二人。
“我同意合作。”她的回答，乾脆利落。
公爵的眼中，終於透出一絲滿意的光。
“但是，”艾琳娜的話鋒陡然一轉，“我也有我的條件。”
“說。”
“第一，我需要人。”
艾琳娜伸出一根白皙的手指。
“大量的工匠。鐵匠，木匠，石匠，甚至是會燒製玻璃和調配顏料的匠人……我全都要。”
“可以。”公爵點頭，這不成問題，“王城裡最不缺的就是活不下去的手藝人。我會以家族征召的名義，給你送過去。”
“第二，”艾琳娜伸出第二根手指，“我需要資源。”
“鐵礦，煤礦，水晶礦。所有戰略資源，我都需要合法的、不受限製的開采權。”
公爵的眉頭第一次真正地皺了起來。
“帝國的礦產由財政部和皇家煉金協會共管，我可以幫你拿到許可，但大規模開采，會立刻引起他們的警覺。”
“那就換一種方式。”
艾琳娜的眼眸裡，閃動著慧黠的光。
“陛下不是準許我開設商會了麼？”
“我就用我的‘黃金麥粉’，去換他們的礦石。”
“我相信，在能活命的糧食麵前，沒有哪個礦場主，會拒絕我的善意。”
公爵深深地看著自己的女兒，第一次感覺到了陌生。
她走的每一步，都像在刀尖上舞蹈，卻又偏偏，每一步都踩在了最致命的節點上。
“第三。”
艾琳娜的聲音，沉了下來。
“我需要一個保證。”