時光如梭，距離史書所載的那場傾盆大雨，僅剩十日。
烈日炙烤著李家村的打穀場，劉長安正站在一堆烏黑的煤粉前，向圍攏的村民演示如何製作蜂窩煤。
這些原料皆從汝山煤礦運來——礦脈地契已交到村民手中，隻是眼下所有男丁都忙著搶墾農田，為即將到來的玉米播種做準備，挖煤的活計隻得等到農閒。
“力道要勻，壓得越實，燒起來越耐久。”劉長安將模具往地上一磕，一個布滿孔洞的煤餅便完整脫落。
這時，紅袖園的小草端著一碗涼茶走近，腳步有些遲疑。她將陶碗捧到劉長安麵前，聲音輕柔：“仙君，天熱……您喝口茶，解解暑。”
劉長安看出她的局促，接過碗仰頭飲儘，喉結滾動間涼意沁入肺腑。他隨手用袖口抹了把嘴角：“多謝，正渴得厲害。”
以他如今體質，早已無懼尋常毒物，自然不必顧慮這碗茶的來曆。他隻是將空碗遞回去，朝少女溫和地點了點頭。
少女看他喝下了茶水，也是嘴角帶笑。
趙世玉拖著步子走來，額發被汗水浸透，胡亂貼在額角。連日統籌千頭萬緒，他眼下的烏青濃得化不開，連嗓音都帶著砂紙摩擦般的沙啞。
“出什麼事了，這麼急？”劉長安停下手中的活計。
“算是好事。”趙世玉抹了把臉上的汗漬，從懷中掏出幾份地契，“南邊十五裡河岸的地，還有李家村周邊這些，總算都拿下了。”他長長舒了口氣，像是卸下千斤重擔，“這塊大石頭，終於落了地。”
劉長安看著他深陷的眼窩：“看來今晚你能睡個整覺了。”
“但願吧。”趙世玉望向遠處光禿禿的山巒，歎了口氣，“可惜這四年大旱，附近能燒的木頭早被砍光了。現在連棵像樣的樹苗都難找……建廠房的木料還得等兩天，走水路運來。等廠房蓋好，至少一個半月以後了——我們是趕不上看到了。”
“儘力就好。”劉長安拍了拍他肩膀，“你已經考慮得很周全了。”
這時，正在煤堆旁幫忙篩煤的小草悄悄抬起頭。塵土飛揚中，少女窈窕的身影格外顯眼，目光總若有若無地飄向這裡。
“她是在看我嗎？”趙世玉用胳膊碰了碰劉長安。
劉長安轉頭望去，小草慌忙低頭，耳根卻泛起薄紅。
“彆自作多情。”劉長安收回視線。
“那就是在看你了。”趙世玉促狹地笑了，伸手道，“行啊你……有可樂沒？渴死了。”
劉長安遞過一罐可樂，語氣平淡：“我連她名字都不知道，也不想知道。”
“嘖，可憐人家姑娘一片心意了。”趙世玉接過罐子，仰頭灌了一大口，冰涼的液體順著喉嚨滑下，帶走幾分暑氣。
孫有才拖著疲憊的步子走來，身後跟著默不作聲的阿芸，像道沉默的影子。他抓起水瓢灌了幾口，抹著嘴說：“附近幾個村子的勞力都召集齊了，正在地裡翻土。那些牛真是幫了大忙……種子什麼時候能到位？”
劉長安望向趙世宇。
“明晚飯後。”趙世宇揉了揉發脹的太陽穴，“綠營兵下午就要開拔剿匪，我們得把重心放在九龍寨那邊。”
“官府還下了文書，”孫有才補充道，“要各村出鄉勇協剿，布告已經貼在村口了。”
“讓孫德勝去安排。”趙世宇的視線掠過劉長安和孫有才，在阿芸身上頓了頓，突然勾起嘴角，“怪了，怎麼沒人往我這兒湊？是我不夠帥？”
孫有才慌忙瞥了眼身後的姑娘：“不是你想的那樣，她其實……”話卡在喉嚨裡，再說不下去。
“其實什麼都重要，也不必說。”趙世宇擺擺手，笑意未達眼底，“我隨口一說。我們終究要離開的。”
他轉身要走，又停住腳步：“我會把該留下的東西整理成冊——不寫具體曆史，隻教他們如何在未來中的亂世，怎麼活下去。”他揉了揉眉心，“光想想就頭疼。”
“儘力就好。”劉長安望著遠處翻滾的塵土，“現在通關已經成了必然，等待十天後的那場大雨就好。”
“嗯。”
烈日如火，炙烤著龜裂的土地。
平山縣衙後堂，孫兆知縣盯著手中的剿匪文書，指節因用力而泛白。窗外枯柳紋絲不動，一如他此刻凝滯的心緒。
“大人，綠營一千兵馬已至城外三十裡。”張主簿垂首稟報，聲音在寂靜中格外清晰，“各縣鄉勇五百餘人也在陸續集結。”
孫兆緩緩抬頭，目光銳利如刀：“九龍寨那邊，可有什麼動靜？”
“寨門緊閉，哨卡倍增。”張主簿低聲道，“大當家前日派人送來一封信，措辭......頗為激烈。信中說，若是大人執意要打，他們也不惜魚死網破。”
孫兆冷笑一聲，指尖無意識地摩挲著案上的青瓷茶盞。這茶盞是去年九龍寨三當家錢貴送來的"孝敬"，據說出自景德鎮官窯。他何嘗不知九龍寨的怨憤？
這些年來，雙方早有默契——山寨定期孝敬，官府睜隻眼閉隻眼。可如今，一切都變了。
五天前，玉陀寺那場血案改變了一切。他唯一的侄子孫保，那個才十六歲、總愛纏著他講朝堂趣事的少年，連同知府大人的表親，竟在香火鼎盛的佛門淨地遇害。幸存者眾口一詞：是九龍寨的匪徒所為。
“他們這是在找死。”孫兆喃喃道，指尖劃過案上地圖的九龍山位置。
他心知肚明，九龍寨不會如此愚蠢。在這個節骨眼上動手，無異於自取滅亡。可那又如何？
大旱四年，流民激增，九龍寨從百餘人的小團夥膨脹至四百多悍匪，早已超出掌控。更不用說，知府大人親筆信中的嚴厲措辭——限期剿匪，否則頂戴不保。
“傳令下去，明日卯時，兵發九龍寨。”孫兆終於下定決心，“還有，讓三當家見機行事。”
張主簿會意點頭，悄聲退下。
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