暮色四合時，押送劉謙的馬車駛離了河陽縣地界。車輪碾過坑窪的官道，發出單調的吱呀聲，車窗外的樹影被夕陽拉得老長，像一隻隻伸出的鬼爪，隨著馬車的顛簸不住晃動。
車廂內，劉謙被鐵鏈鎖在角落，低垂著頭，散亂的頭發遮住了大半張臉。周勇和趙五分坐兩側，手按刀柄，眼神始終沒有離開他。林越則坐在對麵，指尖無意識地敲擊著膝蓋，目光落在劉謙微微顫抖的腳踝上——那是恐懼的征兆，即便他方才在白雲觀表現得再瘋狂，此刻也難掩內心的慌亂。
“劉謙，”林越忽然開口，打破了車廂內的沉寂，“白雲觀的陳觀主，與你無冤無仇，為何要殺他？”
劉謙的肩膀幾不可查地抖了一下，沒有抬頭，也沒有說話，隻是將頭埋得更低了。
“他收留了你，給你一個藏身之處，你卻為了自保痛下殺手。”林越的聲音平靜，卻帶著一種穿透力，“這種背恩負義的事都做得出來，你覺得李嵩會真的保你？”
“你閉嘴！”劉謙猛地抬起頭，眼睛裡布滿血絲，“李大人答應過我的！隻要我辦成事，就提拔我做戶部員外郎！他是吏部侍郎，一言九鼎，怎麼會騙我？”
“一言九鼎？”林越嗤笑一聲，從懷中掏出那包從回春堂搜出的“鉤吻草”殘渣，放在車廂中央的小幾上，“那他有沒有告訴你，‘牽機散’的毒性霸道，服下後臟腑會在三個時辰內逐漸潰爛，死者麵目會呈現何等痛苦之狀？他有沒有告訴你，張啟明死後，他會立刻撇清關係，讓你做替罪羊？”
劉謙的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著：“不……不會的……李大人說過，張啟明是暴病身亡，沒人會查到我們頭上……”
“沒人會查到？”林越拿起那包藥渣，湊到他麵前，“回春堂的掌櫃已經指認，三個月前是你買走了所有鉤吻草。趙六也招了，是你給的毒藥，是你許的五十兩銀子。現在陳觀主死在你手裡，人證物證俱在，你覺得自己還能脫罪？”
劉謙的呼吸驟然急促起來，雙手緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。他張了張嘴，似乎想反駁，卻一個字也說不出來——林越的話像一把把尖刀，精準地戳破了他最後的僥幸。
馬車駛進一處驛站歇腳時，夜幕已經完全降臨。林越命周勇和趙五在外看守，自己則將劉謙帶到驛站後院的柴房——這裡偏僻安靜，最適合審訊。
柴房裡堆著半垛乾草，空氣中彌漫著黴味和牲畜的腥氣。林越點燃一盞油燈，昏黃的光線下，劉謙的臉顯得格外蒼白。林越搬了塊石頭坐下，將油燈往他麵前推了推，照亮他眼底的恐懼。
“說吧，”林越開門見山，“李嵩是怎麼指使你殺張啟明的？把過程原原本本說出來，或許還能爭取從輕發落。”
劉謙縮了縮脖子，眼神躲閃：“我……我沒什麼好說的……人是我殺的，與李大人無關……”
“無關？”林越挑眉，從懷中掏出那張戶籍抄件，“你從郡城潛逃時，為何要帶著李嵩親筆批閱的戶部卷宗？為何偏偏躲到與李嵩遠房表親有關的白雲觀？若真是無關，他為何要在你逃走後，立刻派人銷毀你在吏部的任職記錄？”
每一個問題都像一記重錘，砸在劉謙的心上。他的額頭滲出細密的冷汗，順著臉頰滑落，滴在布滿灰塵的衣襟上。
“你以為咬緊牙關就能保他？”林越的聲音冷了幾分，“你可知‘主謀’與‘從犯’的罪名天差地彆？張啟明是五品主事，命案牽連甚廣，你若扛下所有罪責，便是斬立決，連家人都要受牽連。但你若供出李嵩，至少能算‘脅從’，依律可判流放，保住一條性命。”
“流放？”劉謙猛地抬頭，眼中閃過一絲動搖。他不怕死，但他怕自己死了，遠在鄉下的妻兒會被官府追責，會被鄉鄰唾棄。
林越看出了他的猶豫，繼續道：“李嵩是什麼人？吏部侍郎，掌管官員任免，門生故吏遍布郡城。你一個小小的主事副手，在他眼裡不過是枚棋子。有用時百般拉攏，沒用時棄如敝履。你真以為他會為了一枚廢棋，賭上自己的仕途？”
劉謙的嘴唇翕動著，林越的話像毒蛇一樣鑽進他的心裡。他想起案發後李嵩的態度——起初還派心腹送過兩封信，讓他“安心躲藏”，可自從刑捕司開始追查，便再無音訊。甚至他逃到白雲觀前，托人給李嵩送信求助，得到的回複隻有“靜待時機”四個字。
“他不會管我的……”劉謙喃喃自語，眼神逐漸渙散，“他從一開始就沒打算保我……”
“現在明白，還不算太晚。”林越適時遞過一碗水，“喝口水，好好想想。是要為一個棄你於不顧的人送命，還是供出實情，為自己和家人留條後路。”
劉謙接過水碗，雙手抖得厲害，大半碗水都灑在了衣襟上。他喝了兩口，抬起頭，眼中布滿血絲，像是下定了某種決心：“我說……我全說……”
油燈的火苗跳了跳，映在劉謙扭曲的臉上。他深吸一口氣，緩緩開口，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過：
“這事……得從半年前說起。”
“那時朝廷剛下了鹽稅改革的旨意，要嚴查各郡鹽商偷稅漏稅的賬目。張大人……張啟明是出了名的死腦筋，非要按律法來，查到了幾家與李大人關係密切的鹽商頭上，還說要上奏朝廷。”
“李大人找他談了三次，每次都不歡而散。最後一次在吏部衙門，兩人吵得麵紅耳赤，李大人摔了杯子，說‘張啟明不識抬舉，遲早壞了大事’。”
劉謙頓了頓，咽了口唾沫：“從那以後，李大人就常找我去他府上。起初隻是問些戶部的瑣事，後來就開始旁敲側擊，問我跟張大人的關係如何，還說……還說若我能‘幫他一個忙’，日後定有我的好處。”
“我當時就覺得不對勁，但李大人是我的頂頭上司，我不敢不應。直到一個月前，他在書房裡單獨見我，說張啟明擋了他的路，也擋了許多人的路，讓我想辦法‘解決’掉他。”
說到“解決”二字時，劉謙的聲音不由自主地發顫：“我當時嚇得腿都軟了，說殺人是掉腦袋的事，我不敢。李大人就拍著我的肩膀說，不用我親自動手，隻要買些毒藥，找個機會讓張啟明服下，事後他會打點好一切，保證我安然無恙，還說要提拔我做員外郎。”
“我……我一時糊塗，又貪念官職，就答應了。”劉謙的頭垂得更低了，“他給了我一百兩銀子，讓我去回春堂買‘牽機散’，還說那藥無色無味，毒發時像急病，不容易被察覺。”
“我找了很久，才搭上張府的廚子趙六。那家夥賭錢欠了一屁股債，我給了他五十兩，他就答應幫忙。案發那天晚上，趙六在張大人的夜宵湯裡下了藥……我在府外等著，聽到裡麵亂起來，才知道事成了。”