子時的梆子聲剛過，鐵獅巷深處的刀幫總堂突然亮起一盞孤燈。昏黃的光暈透過窗紙，在青石板路上投下搖曳的影子，像是一頭蟄伏的野獸在舔舐爪牙。
林越伏在總堂斜對麵的民房屋簷上，瓦片上的寒霜透過單薄的衣料滲進來，卻凍不住他眼底的銳光。他已在此潛伏了兩個時辰，懷裡揣著的薄鐵片將呼吸的聲響壓到最低，隻有耳廓微微動著，捕捉著來自總堂的每一絲動靜。
“頭兒，風緊了。”老鄭的聲音從下方牆根傳來，他仍扮作賣煙絲的小販，此刻正縮在避風處，借著整理貨攤的動作低語，“剛才看到趙管事從後門進去了，手裡提著個紫檀木錦盒，看著分量不輕。”
林越指尖在瓦片上輕輕一點，示意收到。趙管事是萬通商號的老人，更是李坤的心腹，他深夜到訪，還帶著錦盒，顯然是應了昨夜順風客棧雅間裡那番對話——李坤要親自送“賞銀”來了。
他緩緩側過身，目光掠過總堂的飛簷。這處宅院原是前朝一個鹽商的彆院，院牆高近三丈，牆頭布滿鐵棘，正門處有四個刀幫護衛守著，個個都是煉肉境中期的好手，呼吸綿長，顯然是經過嚴苛訓練的武者。
“後門那邊隻有兩個護衛，守在月亮門兩側，視線有盲區。”林越用喉音低聲回應，聲音細若蚊蚋，“老鄭帶兩人去左側巷口接應，孫小五跟我從右側水榭潛入，記住，非必要不動手，咱們要的是錦盒裡的東西。”
兩道黑影從牆根竄出，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地消失在巷口拐角。林越深吸一口氣，體內氣血按照《磐石煉體訣》的法門緩緩運轉，將體溫降至與周遭環境相近，隨即如一片落葉般滑下屋簷，腳尖在牆頭上輕輕一點，身形已掠出數丈。
刀幫總堂的右側有一處廢棄水榭，據說當年鹽商在此引活水造景，後來河道淤塞，隻留下半池殘水和幾株枯荷。此刻殘水結著薄冰，枯荷的斷莖在風中發出嗚咽般的聲響，正好掩蓋了林越落地的動靜。
他貼著水榭的朱紅柱子繞到背麵，果然看到兩個護衛背對著月亮門站著，腰間鋼刀的穗子上還掛著冰碴。林越屈指一彈，兩枚小石子帶著破空聲飛向不遠處的枯荷叢，“啪”的一聲落在冰麵上。
兩個護衛同時轉頭，警惕地望向聲音來源處。就在這刹那的分神間，林越已如狸貓般竄過月亮門，孫小五緊隨其後，兩人足尖點在青石板上，連一絲灰塵都未驚動。
總堂內部比想象中更簡樸。穿過天井，正屋的門虛掩著，裡麵傳來壓低的說話聲，夾雜著粗重的喘息，顯然有人在飲酒。林越貼著廊柱挪到窗下，用匕首輕輕挑開窗紙一角，屋內的景象頓時映入眼簾。
堂中擺著一張八仙桌，刀幫幫主刀疤臉正敞著衣襟，露出胸前猙獰的刀傷，手裡把玩著一個酒葫蘆。他對麵坐著的正是趙管事，那隻紫檀木錦盒就放在桌案中央，紅綢襯底，在油燈下泛著溫潤的光澤。
“趙管事，這五千兩白銀，當真是李公子的意思？”刀疤臉灌了口酒，喉結滾動著，“我刀幫這次可是折了十七個弟兄，光是喪葬費就去了不少，這點銀子……”
“刀幫主莫急。”趙管事推了推鼻梁上的玉扳指，聲音尖細如鼠，“這隻是定金。李公子說了，隻要您按信上的吩咐，三日內再挑一次事，把斧頭幫逼到絕路，等李家接手了城西的地盤，萬通商號的藥材生意，分三成給刀幫如何？”
刀疤臉眼睛一亮。城西藥材行的利潤他早有耳聞，三成的份額抵得上他半年的收入，當下便舔了舔嘴唇：“信呢？我得親眼看看李公子的承諾。”
趙管事嘿嘿一笑，從錦盒裡抽出一張折疊的宣紙，推了過去。刀疤臉剛要伸手去接，林越突然對著孫小五打了個手勢——就是現在！
“砰！”
窗戶被一腳踹碎，木屑紛飛中，林越已如猛虎撲食般竄到桌前，左手按住錦盒，右手屈指成拳，對著刀疤臉的手腕砸去。他這一拳用上了《磐石煉體訣》的剛勁，拳風未至，已帶起一股沉凝的氣勁。
刀疤臉也是個狠角色，雖驚不亂，手腕急轉，竟想反手扣住林越的脈門。可他剛煉肉境中期的修為，怎敵得過林越融合了兩部功法的內勁？隻聽“哢嚓”一聲脆響，刀疤臉慘叫著縮手，手腕已不自然地扭曲。
“有刺客！”趙管事尖叫著就想往內室鑽，卻被孫小五一腳踹在膝彎，“噗通”跪倒在地，被反手按在桌角，動彈不得。
“林越？！”刀疤臉看清來人，又驚又怒，“你敢闖我刀幫總堂，是活膩了不成？”
他捂著受傷的手腕後退兩步，張嘴就要呼喊護衛，林越卻抓起桌上的酒葫蘆，反手擲了過去。酒葫蘆在空中劃過一道弧線，正好堵住刀疤臉的嘴，酒水順著他的嘴角流淌，嗆得他直翻白眼。
“彆叫，叫破喉嚨也沒人來。”林越冷冷道，“你的護衛要麼被調去前院應付張捕頭的‘巡查’，要麼已經被我的人解決，現在這屋裡，隻有你我。”
他這話半真半假。張猛果然如林越所料，為了搶功，今夜帶著一隊捕快在刀幫總堂外圍“巡邏”，實則是想逼刀疤臉“主動”認罪，正好給了林越可乘之機。
刀疤臉眼中閃過一絲慌亂，隨即又硬氣起來：“你是刑捕司的人，私闖民宅，還傷我幫眾，就不怕律法處置？”
“律法？”林越拿起那張宣紙，展開一看，上麵的字跡娟秀，卻透著一股陰狠——“三日後，以斧盟走私鹽引為借口，糾集人手血洗其總堂，務必讓其元氣大傷。事後李家自會出麵調停，屆時城西地盤歸我，藥材行利潤分你三成。李坤字。”
墨跡尚未完全乾透，顯然是剛寫不久。林越將信紙折好揣進懷裡，又打開錦盒，裡麵果然碼著整齊的銀錠，月光透過窗欞照在上麵，泛著冰冷的光澤。