金鑾殿上，皇帝親自為前三甲披紅掛彩，封雲釗為“靖北將軍”，封韓震為“破虜將軍”，封雲蘿為“北伐大元帥”，命他們率軍赴前線。
北涼王朝，經過數年休養生息，厲兵秣馬，由名將兀術脫脫率領三十萬鐵騎，悍然南下，陳兵於大夏北境最重要的關隘——燕莔關外。邊關守軍誓言浴血奮戰，但兵力懸殊，燕莔關危在旦夕！一旦燕莔關失守，北涼騎兵便可長驅直入，直逼中原腹地。
皇帝覺得雲蘿武功膽識俱佳，然一介女流掛帥難以安心，故而連夜召集重臣商議，想再選一位有經驗的帥才。但令他心寒的是，偌大的大夏，竟找不出一位能抗衡兀術脫脫、力挽狂瀾的帥才！將帥或垂垂老矣，或承平日久磨滅了銳氣；中生代將領中，雖不乏勇武之輩，但缺乏獨當一麵大兵團作戰經驗。朝堂之上，文臣主和、主戰爭論不休，武將麵如土色，無人敢請纓出戰。
皇帝把希望寄托在武官行列首位，鬢角微霜，微微發胖的鎮國公雲綏陽身上。“鎮國公，”皇帝的聲音帶著焦慮，“卿家世代將門，滿門忠烈，於軍旅之事經驗最豐。值此國難當頭，不知國公可願為朕分憂，掛帥出征？”
所有人的目光聚焦在雲綏陽身上。雲綏陽出列，跪地，聲音沉痛而堅定：“陛下！微臣世受國恩，縱使肝腦塗地，亦難報萬一！為國出征，微臣萬死不辭！”
他話鋒一轉，帶著深深的無奈：“然……臣今年已四十有五，精力、體力大不如前。年輕時留下的暗傷，每逢陰雨便疼痛難忍。若對陣尋常敵將，臣或可憑借經驗周旋。但此番對手是北涼第一名將兀術脫脫，其人用兵如神，狡詐凶悍。臣……恐力有不逮，有負陛下重托，誤了軍國大事啊！”
朝堂上一片寂靜。雲綏陽說的是實情，他並非畏戰，而是深知此戰關係國運，不能有絲毫閃失。他個人的榮辱得失，與國家安危相比，微不足道。
皇帝沉默了。他理解雲綏陽的顧慮，但心中失望更甚。這時，國丈元朗眼中閃過一絲精光，出班奏道：“陛下，鎮國公所言，實乃老成持重之見。然軍不可一日無帥。老臣聽聞，鎮國公四位嫡子：雲鉉、雲釗、雲錚、雲鑠，皆得國公真傳武藝高強，熟讀兵書，堪稱英才。正所謂虎父無犬子，何不父子一起都上陣？”
元朗此議，看似為國舉賢，實則包藏禍心。雲家四子確實英勇，但畢竟年輕，缺乏實戰經驗。若勝，則元朗有舉薦之功；若敗，則雲家不僅損兵折將，更可能背負戰敗之罪，從此一蹶不振，他元家便可少一個心腹大患。這是一招進退皆可的毒計！
雲綏陽心中一震，猛地看向元朗，目光如電。他豈能不知元朗的算計？他沉聲道：“陛下！犬子們雖有些微末之技，但年紀尚輕，未經戰陣，恐難當大任！戰場非兒戲，一念之差便是萬千將士的性命和國土淪喪！臣……懇請陛下三思！”
項世珩看著台下爭執的兩位重臣，又看看麵露難色的其他武將，心中一片冰涼。大夏真的無人可用嗎？”
皇帝的聲音帶著不容置疑的威嚴，“北涼犯境，國難當頭，確需良將。然，豈能隻依靠雲氏一門？我大夏地大物博，人傑地靈，難道就再無忠勇之士？”
他環視群臣，一字一句道：“朕決定，即刻下詔，延長恩科武舉！凡我大夏子民，無論出身門第，隻要有真才實學，通曉兵法，武藝超群，均可應試！對實力突出者，朕不吝封賞和授職！”
武舉延長時間！皇帝竟要用這種方式來選拔將帥！國丈元朗一愣，旋即心中冷笑。武舉選出的，多半是些江湖草莽，或者低級軍官，如何能與根基深厚的將門子弟相比？即便真有能人，短時間內也難以整合，對戰局恐怕是遠水難救近火。他覺得皇帝這是病急亂投醫。
但雲綏陽卻是眼中一亮！他瞬間明白了皇帝的深意。此舉一來可打破將門對軍權的壟斷，為朝廷注入新鮮血液；二來可避開元朗針對雲家的陰謀，將選將之事長期化、公平化；三來可發現被埋沒的將星！
他立刻跪地高呼：“陛下聖明！此乃開闊之路，強國之策！老臣附議！”
皇帝旨意一下，天下震動。各州府的勇武之士、懷才不遇的低級軍官、甚至一些隱世的兵法傳人，都紛紛湧向帝都，在武舉考場上許多習武者展露身手，博取功名。
消息傳到後宮，妃嬪們反應各異。
鳳儀宮，皇後寢殿。獸耳鎏金香爐裡吐出縷縷沉水香的清煙。殿內陳設極儘奢華，卻又在細節處透著母儀天下的端莊與威儀。元若晗屏退了所有閒雜宮人，隻留下心腹錦書在一旁靜靜研墨。殿內安靜得隻剩下墨條與硯台摩擦的細微聲響，以及偶爾燈花爆開的劈啪聲。
皇後卸去了在外的溫婉麵具，眉宇間籠罩著一層化不開的陰鬱與冷厲：“先帝在時，雲綏陽的父親和兩個胞弟戰死沙場。此次最好讓雲家父子齊上陣，他們怎是北涼虎狼之師的對手？若是殞命，看那雲綺陽和她兒子還如何得意！”
元若晗眸光冷冽：“錦書，你跟了本宮這麼多年，難道不明白？在這深宮之中，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。淑妃背後的雲家，就是那陣太過強勁的東風。本宮不能讓這陣風，吹垮了元家的百年基業，吹掉了本宮的鳳冠！”
宸王深受皇帝喜愛，已經威脅到了寰兒的地位。皇帝近年來極力扶持寒門與軍功集團，就是用來製衡元家以及世家大族的。雲家氣焰日熾，已呈尾大不掉之勢。若任其發展下去，恐朝堂再無我元家立足之地。
“絕不能讓雲家兒郎得勝歸來！”元若晗眼中閃過一絲狠毒，“傳信給父親，我們在軍中……也應該有所安排。”父親在軍中的勢力雖不如雲家根深蒂固，但經營多年，也並非毫無根基。尤其是後勤糧草、軍中文吏係統，安插了不少元家的人。有些位置看似不起眼，關鍵時刻，卻能發揮意想不到的作用。
棲鸞宮內，德妃謝霓虹心亂如麻。
她是兵部尚書謝堃的妹妹，她想讓十三歲的兒子項禦晟隨軍曆練，又害怕戰場上刀劍無眼傷及性命。想到謝堃十七歲庶子謝浩，他武功不俗，又懂兵法，是個帶兵打仗的好苗子，讓他出征積累軍功更為穩妥，將來也好為晟兒所用。
鐘粹宮內，氣氛凝重。
淑妃雲綺陽得知父兄被推至風口浪尖，憂心如焚，她比誰都清楚戰場凶險。若是兄長與侄子們上前線廝殺，自己與宸兒在宮中就危險了。皇後視自己為眼中釘，元氏一族，累世公卿，門生故吏遍布朝野，元朗更是當朝太師，權傾朝野。近年來因宸王受寵，雲家的風頭越來越盛。
兄長一介武夫，憑著軍功，官至大將軍，爵封鎮國公，陛下直誇雲綏陽乃我朝擎天鐵柱，架海金梁。雲家已能與元家分庭抗禮。為了宸兒，雲家必須慎之又慎、步步穩妥。