她走到小石頭身邊，用劍鞘輕輕碰了碰聖火石，石麵的冰晶瞬間化了些，“等回了太湖，把它埋在茶花苗旁邊，說不定真能幫著保暖，讓花苞開得早些。”
林澈和小龍女並轡走在隊伍中間，春風已帶著江南的濕潤，吹得小龍女的素裙輕輕飄動。
玉蜂繞著兩人飛了兩圈，落在小龍女的玉簫上——蜂腳上沾著一點淡綠的草屑，是從沿途的綠洲帶來的，“前麵就是‘玉門關’了，過了關就是中原地界，再走五天就能到太湖。”小龍女指尖拂過蜂腳的草屑，“剛才玉蜂探到，關旁的驛站有我們的人，還備了新鮮的桃花糕。”
隊伍剛到玉門關驛站，守關的玄鐵衛就迎了上來，手裡捧著個漆木盒：“林宮主！李姑娘讓驛站轉交給您的，裡麵是茶花苗的最新消息，還有剛烤好的桃花糕！”
林澈打開盒子——裡麵是李莫愁的字條，字跡清秀：“桂花園的‘十八學士’已綻出粉白花苞，我每日用溫水澆根，還在苗旁圍了竹欄，防著雀鳥啄花苞；抗風沙毒丹已煉出二十瓶，等你們回來就調試藥效。”
盒底還放著兩塊桃花糕，糕上的桃花瓣還是新鮮的，是驛站從附近的桃林采的。
小石頭拿起一塊就咬，甜香在嘴裡散開，混著聖火石的餘溫，讓他忍不住眯起眼睛：“比漠北的烤餅好吃！等回了太湖，我要讓張婆婆教我做，給茶花苗‘慶生’！”
過了玉門關，風光漸漸變了——戈壁的黃沙變成了中原的青草地，遠處的雪山換成了連綿的稻田，偶爾能看到田間勞作的百姓，見他們帶著西域百姓歸來，都停下手中的活計揮手，有人還遞來剛摘的青菜、新蒸的饅頭，讓隊伍的行囊漸漸滿了起來。
“林大哥，你看！”小龍女突然指著前方的官道，遠處的天際線隱約能看到太湖的水汽，“是太湖的方向！風裡都帶著桂花香！”
林澈勒住馬，深吸一口氣——果然，風中裹著熟悉的甜香，是桂花園的桂花提前開了些，混著桃花的淡香，格外沁人心脾。
隊伍駛近太湖碼頭時，遠遠就見桂花園的方向飄著彩綢，李莫愁穿著紅袍站在碼頭最前，身邊跟著令狐衝和楊過；黃藥師拄著玉簫，身後的玄鐵衛弟子舉著“聯盟凱旋”的錦旗；陸小鳳和李尋歡則趴在岸邊的柳樹下，手裡提著溫好的桃花酒，見隊伍靠近，立刻揮著折扇喊：“林兄！可算把你們盼回來了！這壇酒等你們喝了半個月！”
西域百姓剛下冰橇，就被太湖的百姓圍了上來——有送衣服的，有遞熱茶的，張婆婆拉著小石頭的手，塞給他一袋炒花生：“瘦了些，回來就好，婆婆給你做桃花餅！”西域的老婦人看著眼前的熱鬨，眼眶泛紅，用不太流利的漢話說：“中原……好……”
桂花園裡，十幾株茶花苗都綻著花苞，最大的那株“十八學士”已有一朵半開，粉白的花瓣沾著晨露，像剛睡醒的模樣。小石頭放下聖火石，小心翼翼地埋在苗旁的土裡，還用竹片圍了個小圈：“以後你就跟茶花苗作伴，一起長大！”
當晚，聯盟議事廳的燭火亮至深夜。黃藥師展開西域地圖，指尖在“三十六部”的位置劃過：“探子來報，三十六部已在西域‘黑石城’集結，還派了使者往太湖來，說是‘商議和平’，實則是想探我們的虛實。”
他指著地圖上的風沙區，“這些部落擅長用‘風沙毒’，能借風沙擴散毒霧，我已改良了冰龍陣，加了‘防沙濾網’，能擋住風沙的同時過濾毒霧。”
李莫愁從藥箱裡取出淡綠的丹藥，放在眾人麵前：“這是‘抗風沙毒丹’，用雪域冰花和蒼山雪茶煉的，能解風沙毒的蝕肺之痛，我已備了兩百瓶，足夠玄鐵衛和各門派弟子用。”
她頓了頓，補充道，“茶花苗旁我也撒了‘防沙粉’，就算風沙吹到太湖，也傷不到花苞。”
“我們分三路應對，”林澈指著地圖，“一路由我和龍兒接待三十六部使者，探他們的真實意圖；二路由黃前輩和李兄加固太湖的防禦，測試防沙陣；三路由令狐衝和楊過去中原邊境，聯合當地百姓設‘風沙預警哨’，一旦有部落異動就傳消息。”
陸小鳳收起折扇，指尖點了點地圖上的“黑石城”：“我和李兄去黑石城一趟，假裝成西域商隊，探探他們的兵力部署，順便聯絡當地不願跟三十六部合作的部落，說不定能找到幫手。”
李尋歡點頭，指尖的飛刀轉了轉：“商隊的身份方便行事，還能順便查他們的毒砂來源。”
議事結束時，月色已漫過桂花園。林澈牽著小龍女走到茶花苗旁，最大的那朵花苞又開了些，花瓣在月光下泛著銀白。
“再過三日，這花就能全開了。”小龍女輕聲說，指尖輕輕碰了碰花瓣，“到時候我們辦個‘茶花宴’，請所有人來賞花，也算是給西域百姓接風。”
林澈點頭，將她攬進懷裡：“還要請陸小鳳他們喝桃花酒，讓小石頭給大家講聖火穀的故事。”
遠處的演武場，洪淩波還在練劍，玄鐵劍的劍氣劃過月光，凝出淡淡的冰痕；小石頭的房間裡，傳來他夢囈的聲音，說著“茶花苗要開花了”；陸小鳳和李尋歡已在收拾行囊，準備明日啟程去西域。
次日清晨，三十六部的使者就到了太湖。
使者是個高瘦的漢子，穿著西域的獸皮袍，見到林澈時，眼神不住地打量桂花園的防禦，還特意問起聖火穀的戰事：“聽聞林宮主毀了聖火毒炮，真是英雄氣概，我部願與中原聯盟和平共處。”
林澈握著冰魄佩，笑了笑：“和平是好事，但需真心相待。若三十六部真願和平，便請撤了黑石城的兵，停止煉毒，不然聯盟也不會坐視百姓受禍。”
使者的臉色微變，卻還是強裝鎮定：“我會將林宮主的意思帶回，隻是……還請林宮主善待我部的商隊。”
送走使者後，陸小鳳和李尋歡也啟程了。李尋歡遞給林澈一柄飛刀：“若有急事，就將飛刀射向東南方，我們會儘快趕回。”
陸小鳳則拍了拍林澈的肩：“放心，定給你帶三十六部的詳細消息，等我們回來，正好趕上茶花宴！”