錦書領命而去，書房內重歸寂靜，隻餘下窗外愈發聒噪的蟬鳴，攪得人心緒不寧。柴貴妃並未立刻離開，她重新坐回書案前，目光再次落在那幾本攤開的冊子上，指尖無意識地在“安遠伯府”與“劉美人”幾個字眼之間來回劃動。
安遠伯府，邊鎮，褐色腰牌，劉美人，冰片朱砂，被貶黜的宮女春桃，還有那隱匿在靜思堂蒸騰藥氣後的吳淑人……這些碎片在她腦中旋轉、碰撞，試圖拚湊出一個模糊的輪廓。一張網的確在悄然編織，但執網之手，似乎並非一人，而是幾股各自懷著鬼胎的勢力，因著某種共同的利益或敵人，暫時勾結在了一起。
那麼，他們的共同目標，會是她嗎？因為她柴家嫡女的身份，因為她身居貴妃之位，更因為她那無人知曉的、藏在暗格裡的十七枚玉牌所代表的複仇？
她不能確定。但直覺告訴她，靜思堂那罐藥，絕非衝著她一個人來的。那藥性陰毒，損人神智，更像是要製造混亂，或者……控製某個人。
午後，官家遣內侍送來新貢的荔枝，晶瑩剔透，紅殼映著白玉盤，煞是好看。柴貴妃親自剝了幾顆，用冰鎮著，吩咐人給幾位皇子帝姬送去，又留了一碟，等著官家處理完政事回來享用。她做這些事時，神情溫柔，動作嫻雅，仿佛全然沉浸在為人妻、為人母的尋常喜悅中，將晨間書房裡的陰鬱算計掩藏得滴水不漏。
申時末（下午五點），錦書終於回來了，帶回了關於浣衣局宮女春桃的消息。
“娘娘，”錦書的聲音帶著一絲急促後的低沉，“奴婢去浣衣局查問，那春桃……已在去年冬天染了時疫，沒了。”
柴貴妃剝荔枝的動作微微一頓，指尖沾了些許清甜的汁液。沒了？一個關鍵的、可能知道劉美人與孟才人之間隱秘關聯的知情人，就這麼悄無聲息地死在了浣衣局？是滅口，還是真的巧合？
“可曾問出，她當初是因何被劉美人處調離，又是因何被孟才人貶去浣衣局的？具體經手之人是誰？”
錦書眉頭緊鎖：“浣衣局的管事嬤嬤記得不大清楚，隻說春桃調去時已是病懨懨的，沒熬過那個冬天。至於調離的原因，劉美人處當初報上來的是‘行事毛躁，不堪用’，孟才人處則說是‘偷盜主家釵環’。經手調動的，是內侍省負責宮內人員分派的一個普通宦官，奴婢暗中去問過，那人支支吾吾，隻說都是按上頭吩咐辦事，具體緣由並不知曉。”
上頭吩咐？哪個上頭？內侍省管轄繁雜，所謂“上頭”可以指代的人太多了。
線索似乎在這裡又斷了。春桃的死，無論是滅口還是巧合，都讓通往劉美人和孟才人的這條路變得愈發迷霧重重。
“安遠伯府和永濟堂那邊呢？”柴貴妃用濕帕子擦了擦手，語氣依舊平穩。
“安遠伯府還在查，他們府上近年頗為沉寂，子弟也多在外任，一時難以探聽詳細。至於永濟堂，”錦書壓低了聲音，“盯梢的人回報，今日午後，吳駿又去了一次，這次行色匆匆，與那胡醫師在後堂密談不到一刻鐘便離開了。我們的人試圖跟蹤吳駿，但他似乎頗為警覺，在街市上繞了幾圈，竟跟丟了。”
跟丟了？柴貴妃眼底掠過一絲冷芒。一個離京多年、剛剛回來的吳家子弟，竟有如此反跟蹤的能耐？
“還有，”錦書補充道，聲音裡帶著一絲不確定，“我們的人在那胡醫師日常歸家途中，設法接近了他的藥箱，並未發現異常。但在他家附近，發現了另一個形跡可疑之人，似乎……也在暗中盯著胡醫師。”
也在盯著胡醫師？柴貴妃的心猛地一沉。除了她，還有誰在關注永濟堂和這個胡醫師？是安遠伯府的人？是劉美人背後的勢力？還是……那褐色腰牌的主人？
這潭水，果然比她想象的還要深，還要渾。暗處窺探的眼睛，不止她這一雙。
她站起身，走到窗邊。夕陽將天空染成一片淒豔的瑰紅，庭中的玉蘭在暮色中收斂了花瓣，如同合上了秘密的唇。
“加派人手，不僅要盯緊吳駿和胡醫師，也要留意那個同樣在盯梢胡醫師的人。”柴貴妃的聲音在漸暗的書房裡響起，帶著不容置疑的決斷，“還有，想辦法查清楚，春桃在劉美人和孟才人處時，具體都負責些什麼，與哪些人交往過密。活人沒了，總該留下些痕跡。”
她不相信這世上有真正天衣無縫的陰謀。隻要做過，就一定會留下破綻。她現在要做的，就是比那些藏在暗處的人，更有耐心，更仔細地去尋找這些微小的破綻。
“是，娘娘。”錦書肅然應道，她知道，貴妃這是要下大力氣，將這潭渾水徹底攪開看了。
柴貴妃望著窗外最後一絲天光被夜幕吞噬，宮燈次第亮起。這富麗堂皇的宮城，在夜色籠罩下，更像一座巨大的迷宮，每一步都可能踏錯，每一扇門後都可能藏著未知的危險。
但她也在這迷宮裡經營了十五年。她熟悉這裡的每一道陰影，也懂得如何利用這裡的規則。既然有人不想讓她安寧，那她便奉陪到底。
她輕輕撫過袖口，那裡，第十七枚玉牌的輪廓清晰可辨。
“恕”……她心中默念著這個字，唇角勾起一絲冰冷的弧度。
這世間，有些人，有些事，永遠不值得寬恕。