兩年。
春去秋來，南境十八州的天空，換了八次顏色。
汴京城外梧桐葉，紅了又綠，綠了又黃。
那條被命名為“汴海鐵路”的鋼鐵巨龍，終於匍匐在了大地上。
兩條平行的鐵軌，從汴京的城郭之下，一路向東南，穿過平原，跨過江河，像一道冰冷而精準的手術刀口，剖開了九十七個府縣的肌膚，直抵三千裡外的出海口，海州。
日光下，鐵軌泛著一種沉默的、近乎殘酷的光。
李世忠站在沐瑤身後三步遠的山崗上。
風從平原上吹來，帶著泥土和草木新翻的氣息，卷起他甲胄的披風。
他的目光順著那兩條無限延伸的鐵線望去，心裡卻不像腳下的大地那般踏實。
兩年來，三萬降兵轉作的勞工，無數從鄉紳巨賈那裡“籌”來的銀兩，都化作了眼前這條路。
路是修好了。
可說好的，那“日行八百裡，不用馬拉”的車，卻連個影子都沒有。
“總司令，”李世忠的聲音被風吹得有些散：“沿途的驛站、貨棧都已按照您的圖紙建好。隻是……民間議論紛紛。”
沐瑤沒有回頭。她隻穿著一身尋常的青色勁裝，袖口紮緊，長發用一根木簪隨意挽著。
她的目光，落在遠處被鐵軌穿過的一片村落上。
炊煙嫋嫋，雞犬相聞，千年未變的田園景致，如今被這道不速之客硬生生切開。
“議論什麼？”她的聲音很平，聽不出情緒。
“他們說……那車，是吞吃人肉的鐵獸。說您，是引來禍世妖物的罪魁。”
李世忠頓了頓，壓低了聲音：“還有些商賈，當初認購股份時有多狂熱，現在就有多惶恐。他們派人來問過好幾次，車，到底什麼時候能跑起來。”
沐瑤的手中，把玩著一顆從山路上撿來的石子，石子光滑，帶著山野的涼意。
她把石子拋起，又接住。
“讓他們等著。”
三個字，輕飄飄的，卻帶著不容置喙的份量。
李世忠喉結滾動了一下，沒敢再問。
他知道她的脾氣。
她從不做沒有把握的事，也從不解釋。
他轉而稟報另一件事，從懷中取出一封薄薄的信箋，信封是京城特有的蠟箋，上麵沒有署名。
“京城的消息。”
沐瑤終於回身，接過信。
她用指甲劃開封口，抽出裡麵的紙。
字跡是譽王府慣用的館閣體，工整，卻透著一股陳腐的暮氣。
“議會秋議，罷免商務部、工部三名‘新派’官員。譽王之侄，蕭景瑞，補任禮部尚書。”
李世忠看著那張紙，心頭一沉。
兩年下來，京城那座“自由民主”的議會，已經徹底換了人間。
所有當初追隨沐瑤，高喊著“打倒皇權”的官員，或被罷黜，或被邊緣化。
如今的議事廳裡，坐滿了昔日的王公貴族，他們換了一身行頭，說著“民主共和”的詞，骨子裡，卻還是那套門閥世家的舊規矩。
譽王，那位老謀深算的議長，已經將京城，變成了他自己的後花園。
而陳慶之……
李世忠還記得，兩年前，那位新任的外交部長，在收到沐瑤那個神秘的樟木箱後，第二天便向議會遞交了辭呈。
他沒說緣由，隻說“才疏學淺，不堪大任”。
譽王欣然應允，甚至假惺惺地挽留了幾句，便放他走了。
從此，京城再無滄州王，隻有個辭官歸鄉的陳慶之。
有人說，他回了滄州，種田去了。
一時間，陳慶之成了整個京城的笑柄。
一個背叛舊主，又被新主拋棄的可憐蟲。
沐瑤的勢力，在京城，被連根拔起。
“知道了。”
沐瑤將那張寫著京城權力更迭的信紙，隨手折起，塞進了袖中，仿佛那隻是一張無關緊要的賬單。
她看向李世忠，目光清冽。
“京城是京城，南境是南境。”她道：“他想守著他的爛泥潭，隨他去。我們，走我們的路。”
她頓了頓，又問：“北邊呢？”
李世忠立刻會意，從懷中掏出另一個更小的、用油布包著的東西。
沒有信。
打開油布，裡麵隻有一株乾枯的、被壓得扁平的野花。
那花很小，通體是一種倔強的黃色，根莖上還帶著些許白色的鹽漬。
這是滄州鹽堿地上才能開出的花。
李世忠不懂。
沐瑤卻看著那朵小花，沉默了片刻。
鹽堿地，開了花。很好。
她將那朵花與京城的信箋，一並收入袖中。
“傳令下去，”她轉過身，重新望向那條沉默的鐵軌：“明日起，招募勞工，修建第二條鐵路。從汴京，到慶州。”
慶州。
那是南境與北境的交界。
李世忠心頭一震。
一條通往大海，為了商貿。
一條通往北境，為了什麼？
他不敢想，隻躬身領命：“是。”
……
滄州的風，帶著鹽堿地的澀味。
兩年，足夠讓一座新墳長滿荒草，也足夠讓一個人的棱角，被風沙磨平。
學堂裡，孩童的讀書聲，像一群不知疲倦的夏蟬：“天地玄黃，宇宙洪荒……”
稚嫩的嗓音，在簡陋的屋舍裡回蕩，撞在泥坯牆上，又散成一片嗡嗡的聲響。
弗拉保爾站在窗外，透過那扇糊著麻紙的窗格子，看著裡麵的人。
他穿著一身洗得發白的粗布大褂，袖口挽著，露出結實的小臂。
原本能及腰的長發，不知被什麼利器剪斷了，隻留下短短的發茬，根根直立，像初春的草。
他正俯身，握著一個七八歲孩童的手，一筆一劃地在沙盤上寫字。
他的側臉，被窗外透進的日光照亮，線條依舊清雋，卻添了幾分被風霜蝕刻過的粗糲。
沒有侯爵的錦袍，沒有王爺的冠冕。
若不是那雙眼睛，沉靜如深潭，弗拉保爾幾乎不敢認。
這隻是個鄉下教書的先生。
“哥哥，”弗拉塔塔扯了扯他的衣袖，聲音壓得極低，像怕驚擾了什麼：“他……”
弗拉保爾抬手，做了個噤聲的動作。
直到學堂裡響起下學的鐘聲，孩童們像一群出籠的鳥雀，喧鬨著跑出院子。
那個男人才直起身，用袖子擦了擦額角的汗，拿起桌上一隻缺了口的陶碗，將裡麵的涼茶一飲而儘。
他轉過身，目光越過空蕩蕩的課桌，落在了窗外的兄妹二人身上。
沒有驚訝，沒有戒備。
他隻是平靜地看著他們，然後，微微頷首，像是招呼兩個來串門的鄰居。
“來了。”
陳慶之的聲音，比兩年前要沙啞一些，像是被滄州的鹽風浸透了。