海州，沐瑤辦公室。
這裡與其說是一間辦公室，不如說是一個巨大的作戰指揮中心。
牆壁上沒有懸掛任何字畫或者裝飾，取而代之的是一幅幾乎占據了整麵牆的，由沐瑤親手繪製的炎黃共和國全境及周邊海域地圖。
地圖上，用紅藍兩色的細線標注著規劃中的鐵路、公路網，密密麻麻，如同人體的血管，預示著這個新生國家未來的脈搏。
另一麵牆邊，則立著數塊巨大的黑板，上麵寫滿了複雜的公式、化學結構式以及各種機械的設計草圖，從高爐煉鋼的最新配比，到蒸汽輪機的改良方案，再到下一代步槍的膛線設計，無所不包。
巨大的紅木辦公桌上，堆積如山的並非是傳統的奏折，而是一摞摞厚厚的工程藍圖和部門報告。《海州汴京鐵路第一期工程勘探報告》、《關於在運江上遊建立梯級水電站的可行性分析》、《共和國第一版義務教育小學教材（草案）》、《軍工複合生產線產能報告》……每一份文件，都關乎著這個國家未來的走向。
沐瑤就坐在這堆文件之後，身著一身簡約的白色襯衫，袖口隨意地挽到手肘，露出一截皓白的手腕。
她烏黑的長發用一根銀簪簡單地束在腦後，素麵朝天，卻難掩那份驚心動魄的美麗。
隻是，那雙曾經流轉著狡黠與靈動的鳳眸，此刻卻因長時間高強度的工作，染上了一層揮之不去的疲憊。
她剛剛結束了在海軍學校長達三個時辰的戰術推演課程，又馬不停蹄地回到這裡，處理積壓的政務。
大腦就像一台永不停歇的精密機器，高速運轉著，處理著海量的信息。
規劃城市，設計水利，改良工業，編纂法典，推演國策……她幾乎是一個人，在推動著整個文明的車輪，以一種不可思議的速度向前飛奔。
這種感覺，既讓她感到一種創造世界的無上權柄，也帶來了一種深入骨髓的孤獨與疲憊。
她放下手中的繪圖筆，揉了揉有些發脹的太陽穴。窗外，已是黃昏。
夕陽的餘暉給這座鋼鐵與混凝土澆築的新興城市，鍍上了一層溫暖的金色。
遠處開拓港的方向，蒸汽起重機的輪廓在暮色中如同遠古巨獸的剪影，高聳的煙囪依舊不知疲倦地向天空噴吐著黑色的濃煙，那是工業時代永不熄滅的呼吸。
“當……”
辦公室的門被輕輕敲響。
“進來。”沐瑤的聲音帶著一絲沙啞。
海州區長夏邱快步走了進來，他的神情中帶著幾分古怪和一絲不易察覺的興奮。
“領導，港口那邊傳來消息。”夏邱躬身道：“一支懸掛著朝和國旗幟的船隊，剛剛停靠在外港，請求入港。他們自稱是……是朝和國天皇派來的使團，前來向您……朝拜。”
“朝拜？”
沐瑤的眉梢輕輕一挑，眼中那層疲憊的薄冰似乎裂開了一道縫隙，透出幾分銳利的興趣。
這個詞用得極有意思。
不是訪問，不是通商，甚至不是進貢，而是“朝拜”。
這是一種近乎將她神化的，最極致的謙卑姿態。
自她覆滅偽朝，建立共和國以來，周邊的小國不是噤若寒蟬，就是暗中窺探，像朝和國這樣，在汴京之戰中吃了大虧，還敢主動派船隊過來的，倒是頭一個。
而且姿態放得如此之低，低到了塵埃裡。
事出反常必有妖。
沐瑤的指尖在微涼的窗玻璃上輕輕劃過，仿佛在觸摸著朝和國使臣那脆弱的國運。
“有趣。”她輕聲說道，聲音裡聽不出喜怒。
夏邱站在一旁，大氣也不敢出。
他知道，能讓這位喜怒不形於色的總統說出“有趣”兩個字，事情本身恐怕就一點也不有趣了。
“他們想‘朝拜’？”沐瑤轉過身，那雙因疲憊而略顯深邃的鳳眸中，閃爍著一絲玩味的光芒：“既然客人遠道而來，又如此‘虔誠’，我們作為主人，自然不能失了禮數。”
她走到巨大的辦公桌後，重新坐下，隨手拿起一份關於新式紡織機改良的報告，目光卻沒有落在上麵。
“傳我的命令，”她的聲音恢複了往日的平靜與冷冽：“三日後，在迎賓館設國宴，款待朝和國使團。規格要高，場麵要大，讓他們感受到我們共和國的熱情。”
夏邱心中一動，連忙應是。
熱情？這位領導的“熱情”，往往意味著對手的冰冷結局。
“另外，”沐瑤像是想起了什麼，補充道：“晚宴的菜單，我親自來定。你讓中央廚房了，讓他們派個主廚過來，我有些新的‘菜式’，想讓他們學一學。”
“是！”夏邱躬身領命，退了出去。
辦公室的門被輕輕帶上，沐瑤放下了手中的報告，目光再次投向了牆上那幅巨大的世界輿圖。
她的視線越過廣袤的共和國版圖，落在了東方那片狹長、孤立的島嶼上。
“朝拜……”她低聲重複著這個詞，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
這姿態放得太低了，低到了泥土裡，反而透著一股不正常的味道。
一個剛剛經曆“大政奉還”、清洗了舊勢力的年輕天皇，一個正狂熱推行維新、模仿著她一舉一動的“學生”，會真的如此卑躬屈膝，毫無尊嚴嗎？
不。
這不過是弱者麵對無法戰勝的強者時，最聰明的偽裝。
他們用最謙卑的姿態，來麻痹猛虎的警惕。
用最華麗的辭藻，來拖延被吞噬的時間。
他們想學，想看，想偷。
他們想用這寶貴的時間，為自己也鍛造出一副獠牙。
“想學？”沐瑤的指尖輕輕敲擊著桌麵：“好啊，我教你。”
她站起身，走到窗前，看著海州港口的方向。
夕陽下，那艘名為“開拓者”的鋼鐵巨獸，如同一頭蟄伏的洪荒猛獸，靜靜地停泊在金色的波光裡。
“我就讓你們看一看，這個新時代的‘食譜’，究竟是用什麼寫成的。”
……
三日後。
以伊藤博文為首的朝和國使團，終於獲準進入開拓港。
當他們的商船緩緩駛入那由鋼鐵與混凝土澆築而成的港灣時，即使是早已做好了萬全心理準備的伊藤博文，心臟也漏跳了一拍。
太大了。
這裡的一切，都大得超出了他們的想象。
碼頭像山巒般聳立，蒸汽起重機如同傳說中的獨臂巨人，輕易地吊起數萬斤的貨物。
鐵軌在碼頭與城市間縱橫交錯，發出“哐當哐當”的聲響，一列列沒有馬匹牽引的鋼鐵長蛇，噴吐著濃煙，飛速駛過。
寬闊得足以容納十輛馬車並行的街道上，鋪著平整的黑色瀝青。
一種名為“有軌電車”的奇特交通工具，在街道中央的軌道上“叮叮當當”地平穩滑行，引得使團成員們紛紛發出壓抑不住的驚呼。
街道兩旁，再也看不到低矮的木質房屋。
取而代之的，是一棟棟高聳的紅磚或水泥建築，風格簡潔而硬朗，充滿了力量感。
無數高聳的煙囪，如同鋼鐵的森林，直插雲霄，不知疲倦地向天空噴吐著象征著工業脈搏的濃煙。
整個海州，就是一座正在發出震耳欲聾轟鳴聲的，巨大的機器。