而生活在這座機器裡的“零件”們，也與他們想象中完全不同。
街上的行人步履匆匆，臉上沒有麻木與順從，反而洋溢著一種自信甚至帶著幾分傲慢的神采。
他們穿著統一配發的藍色或灰色工作服，精神飽滿。
維持秩序的警察，身穿筆挺的黑色製服，腰間掛著統一的左輪手槍，眼神銳利如鷹。
當使團的車隊穿過街道時，伊藤博文注意到，路邊的民眾隻是投來好奇而審視的目光，沒有任何人下跪，甚至連躬身行禮的都沒有。
那種發自骨子裡的平等與尊嚴感，讓他感到一陣莫名的心悸。
這，就是沐瑤治下的共和國？
這哪裡是一個國家，分明是一個武裝到了牙齒的戰爭機器，和一座效率高到令人發指的巨大工廠。
伊藤博文不動聲色地收回目光，將心中的震撼與恐懼，死死地壓在謙卑恭順的麵具之下。
他身邊的副使和隨員們，早已麵如土色，手心冒汗。
“伊藤大人……”副使小聲地，用帶著顫音的朝和語說道：“這……這裡簡直是……是鬼神的國度。”
“慎言。”伊藤博文低聲嗬斥，但自己的聲音也有些發乾：“從現在起，忘記我們是誰。我們隻是前來向神明朝聖的，最虔誠的信徒。”
他深深地吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。
越是如此，就越證明陛下的決策是何等英明。
與這樣的國家為敵，朝和國連一天都撐不下去。
他們唯一的生路，就是“學習”。
不惜一切代價地學習，然後追趕，直到有朝一日，他們也能擁有這樣的力量。
……
車隊最終停在了迎賓館前。
這裡曾是前朝的一座王府，如今被改造成了專門接待外賓的場所。
但內部的裝潢，卻已經完全被改造。
奢華的雕梁畫棟被簡潔的線條取代，牆上掛著的不是字畫，而是共和國的版圖和海州港口的規劃圖。
一切都透著一股實用、高效、甚至有些冰冷的現代氣息。
在一名共和國外交部官員的引領下，伊藤博文獨自一人，前往沐瑤的辦公室，覲見那位傳說中的女人。
他懷著朝聖般的心情，踏入了那間決定著東大陸命運的辦公室。
辦公室裡沒有想象中的奢華與威嚴，反而像一個巨大的工坊。
牆上的巨幅地圖，黑板上密密麻麻的公式和草圖，堆積如山的報告與藍圖……這一切，都讓伊藤博文感到一種智識上的絕對碾壓。
然後，他看到了那個坐在文件堆後麵的女人。
她穿著一身簡單的白色襯衫，長發隨意地束在腦後，臉上未施粉黛。
然而，當她抬起頭時，那張美得不似凡人的臉龐，和那雙仿佛能洞穿人心的鳳眸，還是讓伊藤博文在一瞬間忘記了呼吸。
間諜送回的畫像，不及她本人風華的萬分之一。
更可怕的是，那美麗之下，是深不見底的冷靜與權柄。
她隻是靜靜地坐在那裡，卻仿佛是整個世界的中心。
“朝和國特命全權大使，伊藤博文，叩見炎黃共和國總統，沐瑤大人。”
伊藤博文沒有絲毫猶豫，雙膝跪地，行了一個無可挑剔的五體投地大禮。
他將自己的額頭，緊緊地貼在冰冷的地板上，姿態謙卑到了極點。
“請起吧。”沐瑤的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量：“在共和國，不興跪拜之禮。伊藤大使，請坐。”
“謝大人。”伊藤博文恭恭敬敬地站起身，卻隻敢在椅子上坐了半個臀部，腰杆挺得筆直。
“大使遠來辛苦。”沐瑤的嘴角帶著一抹淺笑，仿佛鄰家姐姐般溫和可親：“不知貴國天皇，派大使前來，所為何事？”
來了。
伊藤博文心中一凜，連忙從懷中取出一份用最華麗的絲綢包裹的國書，雙手高高舉過頭頂。
“啟稟大人。我朝和國，自古以來便對天朝上國心懷無限景仰。如今，大人掃清六合，再造乾坤，建立共和國，實乃萬世不遇之盛舉。我皇玉仁，對大人之功績與智慧，敬佩得五體投地，日夜感念。”
他的言辭極儘諂媚，仿佛沐瑤不是凡人，而是降臨世間的神佛。
“我皇特派微臣，前來‘朝拜’大人。其一，是為獻上我朝和國最微不足道的貢品，以表達我皇對大人最崇高的敬意。”
他拍了拍手，門外，幾名隨從抬著數個巨大的箱子走了進來。
箱子打開，裡麵是流光溢彩的珍珠、精美絕倫的漆器、華麗無比的絲綢，以及數箱黃澄澄的金條。
“其二，”伊藤博文的聲音愈發恭敬：“我皇懇請，能與共和國永結盟好，奉共和國為宗主。我朝和國，願向共和國全麵開放所有港口與市場，撤銷一切關稅，任由共和國商船自由貿易。我朝和國，願成為大人手中最忠誠的一柄刀，為大人刺向更遙遠的世界，掃清障礙。”
沐瑤靜靜地聽著，臉上的笑容沒有絲毫變化。
開放市場？撤銷關稅？
這哪裡是結盟，這分明是經濟上的徹底投降。
他們要把自己的國家，變成共和國的商品傾銷地和原材料供應地。
用一個國家的經濟命脈，來換取苟延殘喘的時間。
好大的手筆，好決絕的隱忍。
這個玉仁天皇，是個人物。
“貴國天皇的心意，我收到了。”沐瑤的目光在那幾箱金銀珠寶上掃過，仿佛在看幾塊普通的石頭：“這些東西，你們帶回去吧。共和國與他國交往，講究的是平等互利，不是朝貢體係。”
伊藤博文心中一驚，連忙道：“大人，這萬萬不可！這是我皇的一片赤誠之心，若大人不收，微臣萬死難辭其咎！”
“我說過，讓你帶回去。”沐瑤的聲音依舊溫和，但那份不容置疑的意味卻加重了幾分。
伊藤博文的後背瞬間被冷汗浸濕。他不敢再堅持。
“至於結盟之事，”沐瑤端起桌上的茶杯，輕輕吹了口氣：“我原則上同意。具體的條款，之後會有外交部的人和你們詳談。”
“謝大人！謝大人！”伊藤博文如蒙大赦，激動得差點又要跪下去。
“今晚，我在迎賓館為諸位設下了接風宴。”沐瑤放下茶杯，站起身：“希望諸位能吃得儘興。”
她這是在下逐客令了。
“微臣……感激不儘！”
伊藤博文躬著身，小心翼翼地退出了辦公室。
直到門關上的那一刻，他才發現，自己全身的衣服，都已經被汗水濕透。
與那個女人共處一室，不過短短一刻鐘，卻比打一場仗還要疲憊。
他成功了嗎？
他不知道。
他隻知道，自己像一個脫光了衣服的人，站在一頭猛虎麵前，而那頭猛虎，隻是微笑著，舔了舔它的爪子。