戰旗升起的第三天，銀狼堡外的平原已經紮滿了營帳。從北境趕來的獵戶、南部沼澤邊緣的守林人、甚至連遙遠的海岸城邦都派來了援軍——他們大多曾受過阿爾卡拉的庇護，此刻戰旗的光芒像一道無聲的召喚，將散落在各地的力量凝聚成堅不可摧的壁壘。
歐美婭站在瞭望塔上，清點著陸續抵達的隊伍。她的冰蠶絲弓斜挎在肩頭，腰間的冰紋令牌隨著呼吸輕輕起伏，散發著淡淡的暖意。塔下的廣場上，比羅加特正在給各隊首領分配防禦任務，他的左臂依舊纏著繃帶，但揮劍的動作絲毫未受影響，火焰長劍在空中劃出的紅光，成了平原上最醒目的坐標。
“西境的騎兵隊到了。”泰姆爬上瞭望塔，手裡捧著一卷羊皮紙，上麵是最新的兵力統計，“一共三百人，帶了二十架投石機，據說能把燃燒的瀝青桶扔到百米外。”少年的臉頰被風吹得通紅，眼睛卻亮得驚人，“老鮑恩也能下床了，他正在教新兵怎麼識彆寄生體的偽裝——那些被孢子感染的人，瞳孔邊緣會有一圈淡紫色的細線。”
歐美婭接過羊皮紙，目光停留在“法師團”那一欄。梅林已經從各地召集了五十名法師，加上銀狼堡原有的力量，足以支撐起覆蓋整個平原的防禦結界。但她的指尖還是在紙頁邊緣輕輕敲擊——阿爾弗雷德至今沒有消息，那個被母巢徹底寄生的叛徒，就像潛伏在暗處的毒蛇，誰也不知道他會在何時發動攻擊。
“你看那邊。”泰姆突然指向平原西側的密林，“昨天就發現有黑影在林子裡晃動，派出的斥候到現在還沒回來。”
歐美婭舉起望遠鏡，鏡片裡的密林邊緣確實有異動。枯黃的樹葉無風自動，隱約能看到暗紫色的藤蔓在枝椏間蠕動，像無數條準備捕獵的蛇。她的冰紋令牌突然發燙，一種熟悉的壓迫感順著風傳來——與地火之心的黑色晶石同源的氣息。
“是母巢的先鋒。”她放下望遠鏡，冰蠶絲弓弦瞬間繃緊，“阿爾弗雷德在試探我們的防禦。”
話音未落，瞭望塔下突然傳來一陣騷動。一個穿著西境騎兵製服的士兵突然抽搐起來，瞳孔邊緣的淡紫色細線迅速擴散，觸須從他的口鼻中鑽出，直撲離他最近的孩童。
“寄生體！”比羅加特的吼聲劃破空氣，火焰長劍及時斬落觸須。但更多的士兵開始出現相同的症狀，他們大多是昨夜剛抵達的援軍，顯然在來的路上就被孢子感染了。
“是水源！”梅林的法杖發出急促的光芒，他指向營地西側的溪流，“溪水被汙染了，裡麵有寄生體的孢子！”
歐美婭立刻射出信號箭，銀藍色的光芒在空中炸開。這是緊急集合的信號，早已待命的淨化小隊迅速行動起來，將被感染的士兵隔離在結界中，聖泉水混合著地火之心的灰燼被潑灑在溪流裡，發出滋滋的聲響，水麵上漂浮的孢子瞬間化作白煙。
混亂中，泰姆舉著銀箭頭，死死護住一個嚇哭的孩童。少年的手臂被觸須劃傷，滲出血跡，但他始終沒有後退，直到淨化小隊的法師趕來支援。“這些孢子比沼澤的噬心藤更隱蔽。”他喘著氣，將銀箭頭抵在傷口上，“它們能在宿主體內潛伏超過一天，直到找到合適的時機爆發。”
比羅加特走到溪流上遊，火焰長劍插入水中，紅光順著水流蔓延。他發現溪底的鵝卵石上覆蓋著一層暗紫色的黏液，與阿爾弗雷德鎧甲上的粉末完全一致。“是他乾的。”他的聲音冰冷，“他知道我們在集結兵力，想用孢子瓦解我們的防線。”
歐美婭的冰紋令牌突然指向密林的方向，光芒急促地閃爍。“他就在林子裡。”她拉滿長弓，箭頭瞄準密林深處，“他在看著我們，像貓捉老鼠一樣。”
果然，密林裡傳來阿爾弗雷德刺耳的笑聲，卻看不到他的身影。“你們以為集結兵力就能擋住母巢嗎？”他的聲音被魔法放大，在平原上回蕩，“今晚，滿月升起時，母巢的大軍就會從黑脊山的裂縫裡出來，到時候這些孢子會同時爆發，你們的營地會變成一片煉獄！”
笑聲漸漸遠去，留下一片死寂。士兵們的臉上或多或少都帶著恐懼，被隔離的同伴還在結界中痛苦地嘶吼，那些淡紫色的觸須在他們體內蠕動，像在炫耀即將到來的勝利。
“我們必須主動出擊。”比羅加特收回長劍，水跡在他的鎧甲上凝結成白霜，“不能等他帶著大軍來。梅林，能定位阿爾弗雷德的位置嗎？”
梅林搖頭，法杖的光芒黯淡了幾分：“他用黑暗魔法屏蔽了追蹤，而且密林裡有很強的能量乾擾，像是……有個小型的傳送陣。”
“是母巢的分身。”歐美婭想起黑脊山的回音穀，“他一定在林子裡建立了臨時的母巢，用來生產孢子和傳送兵力。隻要毀掉那個分身，孢子就會失去活性。”
她看向瞭望塔下的戰旗，銀狼徽記在風中獵獵作響。“我帶一支小隊進入密林，找到母巢分身。”她的目光掃過眾人，“比羅加特大人留在這裡穩定防線，防止阿爾弗雷德聲東擊西。”
比羅加特剛要反對，就被歐美婭打斷：“你的火焰力量能壓製孢子擴散，這裡需要你。而且我的冰紋令牌能感知母巢的氣息，隻有我能最快找到目標。”她看向泰姆，“你敢跟我去嗎？”
泰姆握緊了銀箭頭，少年的手雖然還在抖，但眼神異常堅定：“隻要能幫上忙，去哪都行。”
梅林從懷裡掏出一瓶金色的藥劑：“這是用聖泉水和地火灰燼調配的，能暫時抵禦孢子的感染。你們帶上，每隔一個時辰喝一口。”他又遞給歐美婭一枚水晶球，“捏碎它能觸發求救信號，我會立刻派法師支援。”
出發前，比羅加特將赤紅令牌解下，塞進歐美婭手中。“兩塊令牌在一起，力量會更強。”他的指尖觸到她的掌心，帶著火焰的溫度，“小心點，我在營地等你們回來。”
歐美婭點點頭，將赤紅令牌係在腰間，與冰紋令牌並排懸掛。兩塊令牌相觸的瞬間，發出一陣溫暖的光芒，驅散了密林邊緣的陰冷。她帶著三十名精銳士兵和泰姆，悄無聲息地鑽進了密林。
林子裡比想象中昏暗，高大的樹木遮天蔽日，隻有零星的陽光透過枝葉灑下，在地上投下斑駁的光影。空氣裡彌漫著濃鬱的甜腥味，與北境母巢的氣息如出一轍，隻是更加狂暴，像是隨時會爆發。
“往這邊走。”歐美婭的冰紋令牌指向密林深處，光芒越來越亮，“母巢的氣息就在前麵。”