欽差宣旨的儀仗尚未完全離開蘇州地界，關於新科狀元張時安即將榮歸故裡的消息，已像長了翅膀一般，傳遍了吳縣乃至整個蘇州府。
十裡八鄉的百姓都沸騰了，尤其是張時安出生的那個杏花村，更是陷入了前所未有的激動與忙碌之中。
清水鎮的裡正，一位須發皆白的老者，拄著拐杖，聲音洪亮地指揮著全村老少：
“都動起來！把村頭到張老漢家這條路，給我用黃土重新墊過，夯實了！
河邊的青石板路，每一塊都要擦得能照出人影！這可是狀元公回家的路，不能有半點馬虎！”
婦人們拿出過年才用的木盆，從清澈的河渠裡汲來清水，仔仔細細地潑灑在道路上，壓住浮塵。
孩子們興奮地跟在大人身後跑來跑去，嘴裡唱著不知從哪兒學來的童謠：
“狀元郎，騎白馬，披紅掛彩回家鄉！文曲星，下凡塵，保佑咱村讀書郎！”
張三木的兄長，張時安的大伯，帶著族中子弟，將張家那座有些年頭的祖宅裡裡外外打掃得一塵不染。
原本斑駁的木門被重新刷上朱漆，門楣上掛起了禦賜的“狀元及第”金字匾額，這是縣老爺給的仿製件，先行送達。
在溫煦的陽光下，熠熠生輝。連門口那對石墩，都被擦洗得露出了青石的本色。
村口的百年香樟樹下，擺上了香案，準備迎接狀元公。
空氣中彌漫著一種節慶般的喜悅與莊重，每一個村民的臉上都洋溢著與有榮焉的驕傲。
他們不懂朝堂之上的波譎雲詭，但他們知道，這片土地上，出了一個了不得的人物，是文曲星下凡，是整個宗族、整個鄉裡的榮耀。
這一日，運河之上，旌旗招展。
張時安並未騎馬，而是選擇了更為舒適、也更符合家鄉氣質的官船。
船隊規模不大，卻儀製森嚴。
為首的大船船頭，站著已換上一身緋色常服、更顯清俊儒雅的張時安。
爹娘好友陪伴在身側。
官船駛入蘇州碼頭時，岸上早已是人山人海。
知府、知縣等一眾地方官員早早在此迎候，士紳百姓更是擠得水泄不通。
當張時安的身影出現在船頭時，歡呼聲、讚歎聲如同潮水般湧起。
“看！那就是張狀元！”
“真年輕啊！好氣度！”
“長得真俊俏，不愧是文曲星。”
張時安微笑著向故鄉的父老鄉親拱手致意。
他看到了許多熟悉的麵孔——昔日的鄰裡，蒙學的同窗，甚至還有當年在寒山寺外給他遞過一碗水的賣茶老嫗。
他們的眼神純粹而熱切，充滿了對“狀元”這個符號最質樸的敬仰。
這讓見慣了京城虛偽應酬的張時安，心頭湧上一股難言的暖流。
儀仗並未在州城過多停留，徑直往杏花村去。
村口，以裡正和張氏宗族長輩為首，全村男女老幼幾乎傾巢而出，翹首以盼。
當張時安的馬車在簇新的黃土道上停下，他踩著腳凳走下時，人群中爆發出的歡呼聲幾乎要掀翻屋頂。
鞭炮劈裡啪啦地炸響，硝煙彌漫中，張時安一眼就看到了站在人群最前方，被大伯和堂兄弟們攙扶著的爺奶。
“阿爺！奶！”張時安快步上前，不顧身著的官服，推開欲要阻攔的隨從。