光陰荏苒，自馬長征決意前往落霞城測靈，已匆匆過去一年。
這一年裡，青石村的村民幾乎快不認得這個異鄉人了。他原本因勞作而黝黑的皮膚，如今更添了幾分風霜磨礪出的粗糲，高大的身軀雖未繼續膨脹，但每一塊肌肉都仿佛被千錘百煉過，線條硬朗，蘊含著爆炸性的力量。
他的眼神沉靜如水，隻有在望向雲清宗方向時，才會掠過一絲不易察覺的熾熱。
他的準備，細致到了近乎苛刻。
他用積攢的所有銅板，加上幾次冒險深入山林外圍采集到的珍貴草藥，從過往行腳商那裡換得了一柄精鐵打造的厚背砍山刀，雖非法器，但遠比柴刀鋒利堅固。
老王頭默默為他縫製了一件厚實的皮甲，用的是他親手獵殺的野豬皮鞣製而成，雖擋不住修士飛劍，但抵禦尋常野獸撕咬和荊棘刮擦綽綽有餘。
行囊裡，塞滿了耐儲存的紫穗麥餅、風乾肉條、火折子、鹽巴、以及他自己辨認炮製的止血、解毒草藥。
他的鍛煉從未停止，甚至變本加厲。石鎖換成了更重的巨石，奔跑的距離延伸至更遠的險峻山嶺。
他不再滿足於擊殺落單的野狼，開始有意識地尋找更危險的獵物，甚至數次在老獵戶的遠程策應下，與更為敏捷凶悍的“林豹”周旋，以此錘煉自己的反應與膽魄。
那擊殺虺蛇後出現的暖流，在他後續幾次成功獵殺低階妖獸（如狂暴山豬、毒牙貂）時，都如期而至。
這暖流雖未能讓他脫胎換骨，卻一次次洗刷著他的疲憊，強化著他的體魄，讓他確信自己找到了一條獨特的“修煉”途徑——以戰養戰，煉化妖力。
他反複向老王頭、老獵戶以及任何可能知道外界消息的人打聽前往落霞城的路線、沿途可能遇到的危險、以及落霞城的基本情況。
他甚至在石板上繪製了簡陋的地圖，標注出已知的險地、水源和可能的歇腳點。
那枚玄鳥古錢依舊毫無頭緒，仿佛從未存在過。馬長征不再徒勞地四處詢問，而是將那份疑惑深埋心底。
他隱隱覺得，這古錢將他帶來此界，絕非偶然，或許一切的答案，都需要他擁有足夠的實力後才能觸及。
離彆之日，並無太多煽情。村民們知他去意已決，紛紛送來乾糧和祝福。
老王頭將他送到村口，渾濁的老眼裡帶著擔憂，隻乾巴巴地說了一句：
“路上小心，混不下去了就回來。”
馬長征重重點頭，對著老王頭和送行的村民深深一揖，然後背起沉重的行囊，提起砍山刀，轉身邁入了茫茫山林，步伐堅定，沒有回頭。
離開青石村的庇護，馬長征才真正體會到這個世界的蠻荒與危險。接下來的三個月，是一場對意誌、體力和智慧的極限考驗。
所謂的“路”，很多時候隻是野獸踩出的小徑，或是乾涸的河床。他需要攀爬陡峭的岩壁，涉過冰冷刺骨的激流，穿越遮天蔽日、方向難辨的原始森林。毒蟲蛇蟻無處不在，一場突如其來的暴雨就能讓山穀變成咆哮的洪流，夜晚的寒風能穿透皮甲，凍得人四肢麻木。
他地質勘探的經驗發揮了巨大作用，總能找到相對安全的宿營地、辨彆可食用的植物和乾淨水源。
離開青風嶺外圍後，遭遇妖獸的頻率和等級明顯提升。他遭遇過成群結隊、嗜血如命的“灰鬣狗”，憑借火把和地形才勉強脫身；
被能噴射麻痹毒刺的“鬼麵蜘蛛”伏擊，險些中招，全靠反應迅疾一刀劈碎了其藏身的樹乾；
最危險的一次，是闖入了一頭“鐵背熊”的領地，那龐然大物力大無窮，皮糙肉厚，砍山刀砍上去隻能留下淺痕，他憑借體型相對靈活的優勢，且戰且退，周旋了半日，最後利用一處狹窄的岩縫才僥幸逃脫，代價是皮甲被撕裂，胸口留下了幾道深可見骨的爪痕。
每一次與妖獸的搏殺，都是在鬼門關前徘徊。但也正是在這不斷的生死邊緣，他對那股擊殺妖獸後出現的暖流掌控得愈發熟練。
他發現，主動引導這暖流流向傷處，能加速愈合；融入四肢，能短暫提升力量與速度。
這成了他能在如此險境中存活下來的最大依仗。他的戰鬥技巧也愈發純熟，不再是憑蠻力硬拚，而是學會了觀察、預判，尋找妖獸的弱點。
在行程過半，接近一處名為“野豬嶺”的險地時，他遇到了第一波同行者——一支由幾名落魄武者和商人組成的臨時隊伍。