夜色下的對練讓馬長征遍體鱗傷，卻也讓他收獲良多。第二天天不亮，他便如同上緊的發條，準時出現在百味集屠宰場那彌漫著濃重腥氣的工棚裡。
此時的屠宰場，因為仙會臨近帶來的龐大需求，早已是人聲鼎沸，熱火朝天。工頭嘶啞著嗓子分配任務，屠夫們赤裸著上身，肌肉虯結，在昏暗的油燈下揮汗如雨。
禽畜的哀鳴、利刃入肉的悶響、以及衝洗血水的嘩啦聲，交織成一曲原始而殘酷的勞作交響。
馬長征默默走到自己的工位，那裡已經堆滿了待處理的“豚獸”。
這種形似野豬、體型壯碩的家畜，皮糙肉厚，力氣不小，尋常屠夫處理起來頗為費力。但馬長征卻將其視為絕佳的修煉對象。
他深吸一口氣，並未立刻動刀，而是先仔細觀察著眼前這頭躁動不安的豚獸。它的脖頸粗壯，喉管位置被濃密的鬃毛覆蓋；心臟位於前肢腋下深處，被厚重的脂肪和肋骨保護；眼窩、耳後則是相對脆弱的部位。
“觀察，找準弱點，一擊致命…”他腦海中回響著老屠夫偶爾的提點，以及昨夜瘦猴那刁鑽的攻擊方式。
殺戮，本身就是一種技術。
下一刻，他動了。沒有多餘的花哨動作，右手握住那柄厚背砍刀，磐牛勁真氣悄然流轉，灌注手臂。
他腳步一錯，避開豚獸本能的前衝，刀光如電，並非蠻橫地劈砍，而是精準地、帶著一種奇異的穿透力，自豚獸頸骨縫隙中刺入，順勢一劃！
“噗嗤！”
一聲輕響，遠比旁人砍剁省力得多。豚獸的哀嚎戛然而止，龐大的身軀轟然倒地，鮮血這才汩汩湧出。整個過程乾淨利落，效率極高。
“咦？小馬，你這手法…有點意思啊。”旁邊一位正在費力劈砍骨頭的老屠夫注意到這一幕，嘖嘖稱奇，“不像新手，倒像是乾了十幾年的老手，專找軟肋下刀。”
馬長征憨厚地笑了笑，抹了把濺到臉上的血點：“瞎琢磨的，省點力氣。”他心中卻明了，這不僅是省力，更是在實踐中學習“解剖”與“擊殺”的學問。
每一頭牲畜在他眼中，都成了研究骨骼結構、肌肉分布和致命弱點的活教材。這份在血腥中磨礪出的眼力和精準，未來若用於對敵，或許就是生與死的差彆。
高強度的工作持續了整整四個時辰，直到午時方有一段短暫的休息。馬長征領了工錢——因為效率高，他今日的報酬比往常又多了幾十文。
他沒有像其他屠夫一樣急著去喝酒或閒逛，而是揣著還帶著體溫的銅錢和碎銀，徑直走向了城西那家他常去的“陳氏鐵匠鋪”。
鐵匠鋪老板是個沉默寡言的黑壯漢子，見是熟客，隻是抬了抬眼。馬長征的目光掠過牆上掛著的各式兵器，最後落在一柄樣式最普通、毫無裝飾的厚背直刃刀上。刀身長約兩尺三寸，寬背薄刃，線條樸實，透著一種可靠感。
“老板，這刀，再加磨鋒利些。”馬長征遞過去一塊碎銀。這是他省吃儉用，加上近日工錢上漲才勉強湊夠的。
老板接過銀子，掂量了一下，沒說什麼，轉身將刀放在磨石上，伴隨著有節奏的“沙沙”聲，刀鋒漸漸泛起幽冷的寒光。馬長征靜靜看著，這柄刀，將不再用於屠宰牲畜，而是他未來安身立命、守護希望的夥伴。
取了刀，他又繞道去了“丹霞閣”。依舊是那古色古香的櫃台，依舊是那位麵無表情的夥計。馬長征小心翼翼地數出一兩銀子，換回了一顆用粗糙油紙包著的暗紅色丹藥——氣血丹。
回到他那狹小卻收拾得乾淨的窩棚，馬長征先是將新買的刀鄭重地放在枕邊。然後，他取出一顆氣血丹。丹藥龍眼大小，散發著淡淡的草藥腥氣和一絲若有若無的血氣。
沒有猶豫，他仰頭將丹藥吞下。丹藥入腹不久，一股熟悉而強烈的熱流便轟然炸開，如同點燃了一把火，迅速流向四肢百骸。
他不敢怠慢，立刻在板床上盤膝坐下，依照《磐牛勁》的法門，引導著這股澎湃的藥力融入自身的真氣循環。
他能清晰地感覺到，那絲原本如同溪流般的真氣，在氣血丹的催化下，如同迎來了春雨，變得洶湧起來，孜孜不倦地衝刷、拓寬著細微的經脈，滋養著乾涸的氣血。肌肉的酸痛在高熱中緩緩消散，取而代之的是一種充滿力量的飽脹感。
這每月四兩銀子的巨大花費，帶來的提升是實實在在的。
調息完畢，已是傍晚。馬長征睜開眼，精光一閃而逝。他拿起枕邊的新刀，走到窩棚外那片相對空曠的垃圾場邊緣。
夕陽的餘暉為他鍍上了一層金邊。他握緊刀柄，感受著那沉甸甸的分量與掌心傳來的冰冷觸感。他沒有學過任何高深的刀法，隻能將從屠宰場領悟的“精準”、“發力”，以及與瘦猴對練中學到的“步伐”、“閃避”笨拙地融合起來。
他一遍遍地練習最基礎的劈、砍、撩、刺。動作僵硬，毫無美感可言，卻帶著一股子狠勁和專注。
他想象著眼前是凶惡的妖獸，是攔路的劫匪“刀疤”，每一刀都力求穩、準、狠，將全身的力量通過腰腹傳遞到手臂，再灌注於刀鋒之上。
“呼——哈！”
沉重的破空聲在寂靜的傍晚顯得格外清晰。汗水很快浸透了他的粗布短褂，手臂因為持續發力而微微顫抖，但他眼神堅定，沒有絲毫停歇的意思。他知道，華麗的招式離他很遠，他唯一能做的，就是將最簡單、最直接的動作練成本能，在關鍵時刻，能快一分，準一分，狠一分！
夜色漸深，馬長征才收刀而立，渾身熱氣蒸騰，如同剛出籠的饅頭。他撫摸著微微發燙的刀身，雖然疲憊，心中卻充滿了踏實感。
屠宰場的工作，讓他洞悉弱點；氣血丹的投入，夯實了他的根基；而與瘦猴的對練、獨自的揮刀，則在快速彌補他實戰的短板。
仙會日期日益臨近，落霞城的風雲即將彙聚。馬長征不知道前方等待他的是什麼，是如願以償的仙根，還是再次夢碎的現實。但他清楚，無論如何，他必須握緊手中的刀，不斷提升每一分實力。隻有這樣，當機遇或危險降臨時，他才不至於像當初那樣，毫無還手之力。