時光如白駒過隙，測靈大會的腳步越來越近，落霞城的熱鬨幾乎要滿溢出來。可這份喧囂與躁動，卻與窩棚裡的馬長征格格不入。
眼瞅著距離那決定命運的測靈之日隻剩月餘，馬長征心裡那簇名為“希望”的小火苗，被一塊名為“下品靈石”的冰山壓得奄奄一息。
他像一頭被困在籠中的蠻牛，空有一身力氣，卻撞不破那無形的枷鎖。坐以待斃？那不是他的風格。他絞儘腦汁，試圖在這絕境中，鑿出一條能窺見天光的縫隙。
首先想到的，自然是來錢最快的路子——狩獵。
他揣著新打的刀，雄心勃勃地跟著幾支臨時湊成的隊伍出了城。
城外山林可不像屠宰場裡被束縛的豚獸，那裡的野獸狡詐凶悍，低階妖獸更是堪稱“山林惡霸”。
第一次遭遇“鐵齒豪豬”，那畜生渾身尖刺根根倒豎，活像個移動的釘耙，衝鋒起來地動山搖。
馬長征一刀砍上去，火星四濺，差點把刀崩個口子，自己反而被震得手臂發麻，還被幾根激射的短刺擦傷了胳膊，狼狽不堪地跟著隊伍逃了回來。
第二次，他們盯上了一頭落單的“影豹”，那家夥來去如風，神出鬼沒，馬長征連它的毛都沒摸到，反而被其聲東擊西的戰術耍得團團轉，最後那影豹叼走了他們隊伍裡所有的乾糧袋，留下幾聲嘲諷般的低吼，消失在密林深處。馬長征除了又添幾道抓痕，一無所獲。
幾次三番下來，他算是明白了，狩獵這碗飯，看著肉香，實則硌牙。
他這二流武者的修為，配合半生不熟的刀法，在真正的荒野獵殺中，不過是給妖獸們送上的“開胃小菜”，是活躍林間氣氛的“滑稽醜角”，是豐富它們捕獵經驗的“教學道具”。
彆說賺靈石，能全須全尾地回來，已是山神爺開恩。
狩獵不成，他又將目光投向城內。聽說給人當護衛、押送貨物報酬豐厚，可人家一看他這毫無名氣的生麵孔，連塊能證明實力的腰牌都沒有，直接婉拒。
想擺個攤，販賣自己在藍星學的鹵肉和小菜，且不說那點微薄的本金能否支撐，光是打聽來的攤位費、管理費和潛在的“幫派關照費”，就讓他剛鼓起的錢袋又瑟瑟發抖地癟了下去。
他也曾紅著臉，嚅囁著向還算相熟的老秀才張東官和瘦猴元朗開口借債。
老秀才聞言，把腦袋搖得像撥浪鼓，苦口婆心：“小馬啊，非是老夫吝嗇，實乃這靈石之數，於吾等如同鏡花水月。傾家蕩產，亦難湊其十一啊！”
瘦猴更是直接掏出自己空空如也的兜底，苦著臉：“馬大哥，我要有那玩意，還用得著天天蹲巷口瞅哪個肥羊…啊不，是哪個貴人需要跑腿麼？”
他們二人兜比臉都乾淨。馬長征向他們借款，也是絕境中尋找迷茫的希望。
當所有可能的路徑都被現實這塊頑石堵死，當所有的努力都像拳頭打在棉花上般無力，一種混合著不甘、無奈和認命的複雜情緒，如同深秋的寒露，漸漸浸透了馬長征的心。
測靈大會前夜，落霞城燈火通明，宛如不夜之城。
空氣中彌漫著緊張、期待、還有世家大族焚燒的昂貴寧神香的氣息。馬長征卻獨自一人，爬上了窩棚旁邊那棵歪脖子老槐樹，遠遠望著城中心廣場方向——那裡，明日將架起測靈法陣，決定無數人的命運。
月光如水，洗不去他眉宇間的落寞。他摸了摸枕邊那柄陪伴他數月，飲儘汗水的直刃刀，又掂了掂懷裡那個輕飄飄的錢袋——裡麵是他這近一年來，靠著宰殺無數豚獸、節衣縮食、用儘一切能想的辦法，才勉強攢下的，約莫能兌換一枚靈珠的財富。
一枚靈珠，距離一塊下品靈石，還差整整九十九枚。一道他短時間內無論如何也無法跨越的天塹。
“呼……”他長長地吐出一口濁氣，那氣息在微涼的夜空中化作一團白霧，旋即消散。
激烈的思想鬥爭如同兩隻無形的手在他腦海裡撕扯，一邊是渺茫仙緣的誘惑，一邊是冰冷現實的鞭撻。
最終，理智（或者說，是貧窮）占據了上風。
他苦笑著搖了搖頭，從樹上溜了下來，腳步有些沉重地回到他那四麵漏風的窩棚。
他沒有憤怒，沒有咆哮，隻是一種極致的疲憊和清醒的認知。他將錢袋重新藏好，把刀擦拭乾淨放在順手的位置，然後和衣躺在了硬板床上。
“罷了，今年…就算了吧。”他對著漆黑的屋頂，輕聲說道，像是在宣布一個與自己無關的決定。“強求不得，徒增煩惱。”
他閉上眼，不再去聽窗外隱約傳來的、那些幸運兒或緊張或興奮的議論聲。他將那虛無縹緲的測靈夢想，如同收藏一件易碎的珍寶，小心翼翼地包裹起來，深埋心底。仙路未開，此門不對我馬長征敞開。
但，這就結束了嗎？
不。就在這放棄的念頭清晰浮現的同時，另一股更加堅韌、更加執拗的信念，如同石縫中的草芽，悄然萌發。
今年不行，還有後年！後年不行，還有大後年！雲清宗又不會跑！
他翻了個身，握緊了拳頭。既然暫時無法叩響仙門，那就先在這凡俗的泥濘裡，把自己磨礪成一把無堅不摧的利刃！賺更多的錢，練更強的武，擁有更強大的力量！總有一天，他會攢夠那塊靈石，而且，是以一種無人再敢覬覦的方式，堂堂正正地走到那測靈法陣之前！
這一夜，落霞城有人歡喜有人愁。而馬長征，在經曆了一番痛苦的掙紮後，褪去了最後一絲不切實際的幻想，完成了一次心態上的蛻變。
他的仙途，隻是延期，並未終結。未來的路，他打算一步一個腳印，走得更加沉穩，更加凶狠。
夜色，愈發深沉了。