突破煉氣三層，如同在漫漫長夜中跋涉的旅人，終於望見了一座新的山峰。然而，當馬長征真正站上這座名為“三層”的山巔時，卻發現自己麵對的，是更為陡峭的崖壁和更加稀薄的空氣。
煉氣三層與二層之間，看似隻差一層，實則有著雲泥之彆。
最直觀的感受，便是真氣量的暴增。若將二層時的真氣比作一條潺潺小溪，那麼三層之後，便已彙聚成一條頗具規模的河流，在拓寬加固後的經脈中奔騰流轉，帶來的力量感、耐力以及對身體的滋養，遠非二層時可比。
他甚至感覺，若再遇到當初那頭發狂的石皮疣豬，無需取巧，僅憑覆蓋真氣的拳腳，便能與之周旋。
但隨之而來的，是更為龐大的資源黑洞。維持這條“真氣河流”的日常運轉，所需汲取的天地靈氣已是從前的數倍；而若想使其繼續壯大，衝擊那遙不可及的煉氣四層，所需的靈氣更是呈幾何級數增長。
僅僅依靠打坐吸收這靈獸穀駁雜稀薄的靈氣，進度慢得令人絕望，如同指望涓涓細流注滿大江。
那二十塊下品靈石和丹藥的賞賜，在助他突破三層後，已然消耗殆儘。
曾經帶來一絲希望的“蘊靈菇”，每月五斤的數量，對於如今的他而言，更像是杯水車薪的點綴，僅能略微緩解氣血的消耗，對真氣增長的助益微乎其微。
雜役弟子每月一塊靈石的月俸，在此刻顯得如此可笑，連維持現有境界的日常修煉都捉襟見肘，更遑論突破。
他嘗試了所有能想到的辦法。曾經的“引氣訣速成班”早已因為市場飽和（該識字的都認識了，實在學不會的也放棄了）而徹底關閉。
他也曾想過利用前世知識搞些“小發明”換取資源，但吳大執事“千金買馬骨”的賞賜可一不可再，過於頻繁的“靈光一現”必然引人生疑，風險遠大於收益。
他也打聽過宗門發布的各種危險任務，但那些任務要麼要求練氣中期以上修為，要麼需要特殊技能，他一個困守獸欄的雜役，根本沒有接取的資格。
現實的殘酷，在一次偶然的聽聞中，被放大到極致。他聽說，與他同期入門、那位身具中品三係真靈根、卻被某位長老直接收錄為內門弟子的六歲幼童，如今不過九歲稚齡，修為已然達到了練氣五層！
聽聞此消息時，馬長征正將一車汙物倒入發酵池，那衝天而起的惡臭幾乎讓他窒息，但遠不及心中那冰錐刺骨般的寒意。
同樣的中品三係靈根，對方是九歲的練氣五層，前途無量；而他是三十歲的練氣三層頂峰，前途無“亮”。
年齡，這看似簡單的兩個字，在此刻化作了最沉重的枷鎖，將他牢牢鎖死在底層。
錯過了最佳的築基年齡，經脈韌性、靈氣親和度、乃至悟性潛力，都與年少者不可同日而語，修行之路，自然事倍功半，難如登天。
白駒過隙，倏忽三載。
馬長征踏入雲清宗，已然整整三年。當初那個還對仙途懷揣熾熱夢想、帶著一絲現代人優越感的青年，如今已被歲月和現實磨平了大部分棱角，變成了一個眼神沉靜、麵容堅毅、眉宇間帶著揮之不去疲憊的三十歲漢子。
他的修為，在三年前突破三層後，便如同陷入了粘稠的泥沼，進展微乎其微，如今堪堪達到練氣三層頂峰。
他能清晰地感覺到丹田內真氣充盈到了某個極限，仿佛一個裝滿了水、再也滴不進一滴的容器。
那層通往練氣中期的無形壁壘，堅若磐石，清晰地橫亙在他的感知之中，他能“觸摸”到它，卻無力撼動分毫。
原因無他，唯資源二字。衝擊練氣四層，需要一股強大而持續的外力，要麼是海量精純的靈氣瞬間灌注（如數十塊下品靈石同時吸納），要麼是藥力強勁的破階丹藥（遠非凝氣丹可比）。
而這些，對於他而言，都是可望而不可及的天文數字。
這三年的生活，比之前更加固化。每日依舊是獸欄、食堂、溪邊、通鋪四點一線。
隻是，清晨的紫氣時辰，他吸納靈氣的效率越來越低，往往枯坐一個時辰，真氣增長幾乎可以忽略不計；白天的勞役，因實力提升而變得輕鬆些許，但這輕鬆帶來的並非喜悅，而是更多無法用於修煉的空虛時間；夜晚的打坐，更多時候變成了一種習慣性的堅守，是對內心那份不甘的微弱回應。
他並非個例。在這龐大的、如同蟻群般的數萬雜役弟子中，卡在練氣三層頂峰這道門檻前的，何止千人？至少有數千之眾！他們和馬長征一樣，出身平凡，資質普通，年齡偏大，資源匱乏。
他們是雲清宗這座恢弘仙殿最不起眼，卻也最龐大的基石，被統稱為“老雜役”。
這些人，大多眼神麻木，行動間帶著一種被生活重壓後的遲緩。他們不再談論修煉，不再憧憬未來，話題往往圍繞著哪裡的夥食今天多了一勺油水，哪個執事心情好可能少安排點活計，或者，默默計算著自己距離六十歲“大限”還有多少年。
靈獸穀、靈藥田、礦洞、土木坊……雲清宗的每一個角落，都有這樣一群沉默的、被遺忘的身影，在日複一日的勞作中，消耗著所剩無幾的青春和希望，等待著那注定到來的、被清退的命運。
馬長征站在溪邊，看著水中倒映出的、自己那張依稀帶著前世輪廓，卻早已被風霜刻畫下痕跡的臉。
三年了，他像一頭被蒙住眼睛拉磨的驢，在這方寸之地轉了無數個圈，卻始終找不到走出磨坊的路。那顆曾是頑石的心，似乎也要被這無望的重複磨成齏粉。
然而，就在這近乎凝固的絕望深處，一絲微弱卻始終未曾熄滅的火苗，依舊在他眼底最深處跳躍。那是穿越者的不屈，是經曆過信息爆炸時代靈魂對“可能性”的執著。他還沒有放棄。他知道，一定還有路，隻是他尚未找到。或許是某個尚未被發現的機會，或許是……那枚帶他而來、卻又神秘消失的玄鳥古錢，是否會再次帶來轉機？
他抬起頭，望向雲清宗深處那雲霧繚繞、靈氣衝霄的諸峰。那裡，是內門弟子和長老們的世界，是他可望而不可即的仙境。煉氣四層的壁壘，如同天塹，隔絕了兩個世界。
但他知道，他不能停下。哪怕隻是水磨功夫，哪怕慢如龜爬，他也必須一點一滴地積累下去。因為停下，就意味著徹底認輸，意味著他將真正成為那數千麻木“老雜役”中的一員。
仙路難，難於上青天。而他馬長征，偏要以這三十之齡，這三靈根之資，在這資源斷絕的困境裡，磨出一條生路！