顧銘心中一蕩，重重點了點頭，也用口型無聲地回了兩個字。
“等我。”
秦明月似乎看懂了，唇角那抹清淺的笑意加深。
隨即轉身，在一名差役畢恭畢敬地引領下，從旁邊的小門進入了貢院。
秦明月前些日子和她說過，秦沛幫她找了一位舉人做擔保，可以跳過驗身直接進入考場，算是一點小特權。
看著秦明月的背影消失在門內，顧銘深吸一口氣，壓下心頭翻湧的情緒，轉過身來。
蘇婉晴正替他整理著有些褶皺的衣領，眼圈微微泛紅。
“進去吧，莫要耽擱了時辰，我相信你。”
她聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，卻強撐著微笑。
阿音則將考籃又往前遞了遞，小臉上滿是鄭重：
“公子，我又都檢查過了，筆墨紙硯一樣不缺！”
顧銘看著眼前一大一小兩個為他牽腸掛肚的人，心中一暖。
他伸手，輕輕揉了揉阿音的頭頂。
“我不在家，照顧好姐姐。”
“嗯！”
阿音用力點頭。
他又看向蘇婉晴，目光溫柔。
“放心，等我回來。”
說完，他不再猶豫，轉身走向那條由兵士隔開的考生通道。
貢院門前，送考的家屬們伸長了脖子，目光緊緊追隨著自家的考生，眼神裡混雜著期盼與擔憂。
空氣中彌漫著一股無形的壓力，讓人的呼吸都變得沉重。
就在這時，一陣淒厲的哭喊聲劃破了這份壓抑的寂靜。
“開恩啊！大人！我不是有意的！我擔保書忘在家裡了！”
一個穿著青色襴衫的學子被兩個如狼似虎的皂隸架著胳膊往外拖，他雙腿亂蹬，狀若癲狂。
“求求你們，讓我進去！我寒窗苦讀就為了今日啊！”
然而，無論他如何哭喊哀求，差役們都麵無表情，手上力道沒有絲毫鬆懈。
很快就將他拖出了人群，消失在街角。
周圍的學子們無不麵色一凜，下意識地摸了摸自己懷中的擔保書，確認它還在，才稍稍鬆了口氣。
一步踏錯，便是萬劫不複。
顧銘排著隊，依次遞上自己的戶籍、府試的文書以及由白鷺院學開具的擔保書。
負責核驗的小吏仔細比對良久，又讓他報上姓名、籍貫、生辰八字。
確認無誤後，才在一個名冊上勾了一下。
“解開行囊，脫去外衫，接受檢查。”
小吏的聲音冷硬如鐵。
顧銘依言照做，考籃裡的東西被一一拿出，連炊餅都被掰開檢查，硯台的夾層也被仔細探過。
確認沒有夾帶任何紙條後，一名差役才領著他進入貢院。
此時，旁邊一名小吏手上拿著一張寫滿了蠅頭小楷的紙條，臉色鐵青：
“這是什麼？”
在他對麵，一名須發皆白的老者臉色瞬間變得蒼白，嘴唇蠕動半天也沒想出解釋。
兩名皂隸搶步上前，鐵鉗般扣住他雙臂，拖死狗般向後拽去。
等待他的，可不止永久禁考這麼簡單。
運氣不好的話下半生都要呆在號房裡了。
顧銘沒有多看，徑直走進了貢院。
邁過朱漆門檻，喧鬨頓被高牆阻隔。
一條條狹窄的甬道縱橫交錯，兩側便是一間間低矮的號舍，密密麻麻，如同蜂巢。
顧銘被分到的號舍在甲字區，位置還算不錯。
號舍內空間狹小，僅容一人轉身。
一塊木板是桌，另一塊木板是床。
顧銘將考籃放好，拿出筆墨紙硯一一擺放整齊，又將蘇婉晴準備的蒲團放在木板床上。
做完這一切，他心中的緊張感才稍稍平複。