“我那同鄉，才學出眾，文章寫得極好。可鄉試放榜，卻名落孫山。他不服氣，後來輾轉托了關係，才打聽到，他那份本可評為上佳的卷子，被分到了周明手中，隻得了一個‘文理不通，言之無物’的批語，直接被黜落了。”柳乘風的拳頭，不自覺地握緊了。
“後來我們才查到，那周明貪財好色，早已暗中將考場上的名額，當成了價碼，賣給了那些願意出錢的富家子弟。我那同鄉家境貧寒，拿不出孝敬，便成了他斂財的犧牲品。”
柳乘風眼中閃過一絲怒火和無奈：“這種人，本該被革職查辦，可他卻不知走了誰的路子，非但沒事，反而還步步高升，從一個縣教諭，混到了分考官的位置。真是……真是滑天下之大稽！”
齊文昊靜靜地聽著，心中卻已是掀起了波瀾。
趙員外在鄉試上動手腳的計劃失敗了，但他絕不會善罷甘休。他自己無法進入考場，那麼，這個本就與他蛇鼠一窩，又恰好手握考官權力的周明，就是他最順手，也是最致命的一把刀。
不用想也知道，自己的卷子，有極大的可能，會“恰好”落到周明的手中。
到時候，無論自己的文章寫得多麼天花亂墜，隻要周明筆鋒一轉，一個“文理不通”的批語下來，自己三年的苦功，便會徹底化為泡影。這條路，比李書吏的迷路之計，更加陰險，也更加讓人無從防備。
柳乘風見齊文昊沉默不語，以為他在擔心，便指著冊子上另外兩個名字，沉聲道：“其實，周明不過是個小角色，真正能決定我們命運的，是這二位。”
齊文昊的目光，落在了冊子的最頂端。
“主考官，京城來的李侍郎，是官場有名的清流一派，為人最是剛正，眼裡揉不得沙子。他主持的考試，尤其看重文章的實務策論，厭惡空談。”
“副主考官，則是本省的王禦史。”柳乘風說到這裡，聲音又冷了幾分，“此人風評不佳，是本地士紳勢力的頭麵人物，據說與省城內外許多富商鄉紳，都有著不清不楚的關係。”
他頓了頓，看著齊文昊，一字一句地說道：“我聽聞，望江縣那個趙員外，背後的大靠山，正是這位王禦史。齊兄你這次讓趙員外顏麵掃地，他必然已經通過門路，在王禦史麵前給你上足了眼藥。”
齊文昊心中一凜。
他沒想到，趙員外的關係網，竟然能直通省城鄉試的副主考官！
周明是豺，這位王禦史，就是狼。豺狼聯手，自己這次鄉試，可以說是危機四伏，幾乎是十死無生之局。
即便自己的卷子僥幸沒落到周明手裡，可隻要文章到了最後審閱的環節，王禦史想要尋個由頭將自己刷下來，簡直易如反掌。
客棧的房間裡，氣氛一下子變得無比壓抑。
“唯一的破局之法，”良久，齊文昊緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的決斷，“就是我的文章，要寫得足夠好，好到讓那位主考官李侍郎都無法忽視，甚至願意力排眾議，也要將我保下來！”
柳乘風看著齊文昊眼中那抹驚人的亮光，心中的擔憂竟也消散了幾分，取而代之的，是一種莫名的信心。
“說得對！”他一拍大腿，“想這些也沒用！走，齊兄，我帶你去嘗嘗這省城最有名的灌湯小籠包！填飽了肚子，才有力氣跟那幫混蛋鬥！”
……
省城的小吃街人聲鼎沸，香氣四溢。
柳乘風輕車熟路地帶著齊文昊，在一家不起眼的小店坐下。很快，兩籠熱氣騰騰的小籠包便被端了上來。
那包子皮薄如紙，隱約能看到裡麵晃動的湯汁，頂上捏著精致的褶子，看著就讓人食指大動。
齊文昊也是餓了，夾起一個就往嘴裡送。
“小心！”柳乘風的提醒還是晚了一步。