他們不知道的是，在“仁心堂”東家登門道歉的那天，一個穿著普通，眼神卻異常銳利的中年人，一直默默的站在人群之外，將一切都看在眼裡。
當晚，布政使府邸的一處僻靜書房。
這位中年人，正是此次鄉試主考官，李侍郎從京城帶來的親信幕僚，張承。
“大人，事情的經過，就是這樣。”張承將一份抄錄的《仁心論》原稿，恭敬的放在了書桌上，“這篇文章，如今在省城士子中，已經傳遍了。”
燈下，一位年過半百，麵容清臒，眼神卻炯炯有神的老者，正端坐著。他便是當朝的李侍郎。
李侍郎拿起那份文章，一目十行的看了一遍。
他沒有說話，隻是用手指，輕輕敲擊著桌麵，書房裡一時間隻有“篤、篤”的輕響。
張承站在一旁，連呼吸都放輕了。他知道，侍郎大人這是在思考。
許久，李侍郎才緩緩開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的讚許。
“有風骨，有才華，更有手段。”
他將那份《仁心論》放下，撫了撫自己的胡須。
“先是金蟬脫殼，避開殺身之禍。再是仗義執言，不畏強權。最後，一篇短文，誅心於無形，兵不血刃便讓對手俯首認輸。環環相扣，滴水不漏。”
李侍郎的眼中，閃過一抹欣賞的光芒。
“這個齊文昊，是個可造之材。”
他頓了頓，目光望向窗外的夜色，仿佛能穿透黑暗，看到貢院的方向。
“鄉試，且看他表現如何。”
鄉試的日子，終於到了。
這一天，整個省城仿佛都蘇醒得比往常要早。天邊才剛泛起魚肚白，通往貢院的幾條主街上，便已是人頭攢動，彙聚了來自全省各地的讀書人。
貢院，這座決定無數士子命運的龍門，此刻朱門緊閉，門口站著一排排手持長戟，麵容肅殺的兵丁，無形的壓力籠罩著每一個人。
齊文昊和柳乘風並肩站在人群中。
“齊兄，今日之後，你我之名，便要響徹這省城的天空了。”柳乘風搖著折扇，臉上帶著一貫的灑脫笑意，但眼神中的那份鄭重，卻顯示出他內心的不平靜。
“借柳兄吉言。”齊文昊點了點頭，目光平靜地望著那座莊嚴的貢院，“我們進去。”
兩人互相鼓勁，隨著人潮，一步步朝著那座足以改變命運的大門走去。
“快看，那不是望江縣的齊文昊嗎？”
“哪個齊文昊？”
“還能是哪個！就是那個把福源記的趙員外和縣衙李書吏，一手送進大牢的齊案首啊！”
人群中，不知是誰認出了齊文昊，一陣竊竊私語聲頓時響了起來。
“我聽說了！那手段，叫一個金蟬脫殼！他找了個替身去跟李書吏走，自己提前一天就到了省城。結果李書吏帶著一群考生在城裡繞圈子，把開考時辰都錯過了，事情當場敗露！”
一個消息靈通的考生壓低了聲音，說得眉飛色舞：“那李書吏被扭送官府，當場就嚇尿了，為了活命，把趙員外買凶陷害的事全招了。現在，兩個人都是死罪，聽說已經關進死牢，就等秋後問斬了！”
“嘶……這麼狠？”
“一個鄉下案首，竟有這等心計和膽魄，真是人不可貌相。”