夏目聞言，手上又加了幾分力道，惹得薛長義連聲告饒。鬨了片刻，陸已才輕輕拍了拍夏目的手臂：“好了，適可而止。”
夏目這才鬆手，薛長義揉著胳膊，佯怒地捶了他一拳。“雖事出有因，但罰還是得罰。”陸已的聲音淡淡傳來。薛長義爽快應承：“認罰認罰！二哥你說怎麼罰？”陸已看著他，沉吟片刻，卻一時想不出合適的懲處，隻道：“容後再議。”
女眷席這邊，氣氛卻不似男賓席那般輕鬆。薛寒枝為免再惹注目，特意選了最末端的席位坐下。
蕭婉寧，今上唯一的公主，雖非今日主角，但也端坐在上首。她早已注意到末席那抹清麗身影，今日風頭幾乎被這薛家女與那陸已占儘，心中頗有些不悅。薛寒枝周身那股不同於凡俗閨秀的疏離氣息，更讓她覺得刺目。
她纖指慵懶地指向末尾，聲音帶著天生的矜貴：“那位妹妹，可是薛國公府上的？”
薛寒枝聞聲，即刻起身，規規矩矩地斂衽行禮：“民女薛寒枝，參見公主殿下。”“不必多禮。”蕭婉寧嘴角噙著一絲似笑非笑的意味，“薛國公算來也是本宮的舅舅，都是自家姐妹，無需拘禮。”她話語微頓，目光在薛寒枝身上流轉，“往日隻聽傳聞，還以為妹妹真是那般……不甚伶俐。今日一見，倒真是……”
她刻意拖長了語調，席間眾女皆屏息，不少人也隨之掩口低笑。薛寒枝依舊垂首而立，姿態謙卑，靜待下文。
“……個美人兒呢。”蕭婉寧終是將話說完，語調輕慢，帶著幾分調侃。
“殿下謬讚。”薛寒枝聲音平穩，聽不出波瀾，“公主殿下金枝玉葉，風華絕代，方是梅翎城中最耀眼的明珠。”
坐在蕭婉寧近旁的夏茗幾不可見地撇了撇嘴，無聲地學了下蕭婉寧那拿腔拿調的樣子。見公主似還有話要說，她忙舉起手中酒杯，朗聲道：“來，我們一起敬靈靈妹妹一杯，恭賀她今日定親之喜！”
居於席間的兆靈靈麵泛紅霞，羞澀舉杯：“多謝茗姐姐。”
薛寒枝這才暗暗鬆了口氣，悄然落座。
“彆理她，”夏茗順手夾了塊棗泥山藥糕放到薛寒枝麵前碟中，低語道，“她自小便是這般，恨不能天下人都圍著她轉才好。這糕點甜而不膩，你嘗嘗看。”
薛寒枝抬眸，望見一雙含著善意與爽朗的明眸。眼前的少女梳著利落的高髻，眉宇間自帶一股英氣，漂亮得毫不矯飾。她心中微暖，輕聲道：“謝謝……姐姐。”
“我叫夏茗，是你哥哥的好友。”“嗯，謝謝夏茗姐姐。”“我們年歲相當，叫我茗茗便好。”薛寒枝眉眼彎起，漾開一抹真心的笑意：“好，茗茗。”
酒過數巡，宴席漸近尾聲。薛寒枝覺得屋內炭氣熏人，兼之那些若有似無的打量目光，讓她有些氣悶，便對身旁同樣意興闌珊的夏茗輕聲道：“茗茗，我想出去透透氣。”
夏茗正百無聊賴地戳著盤中糕點，聞言立刻放下銀箸：“我陪你同去。”
“不必麻煩，你且安坐……”
“我也悶得慌，正好一起走走。”夏茗不由分說，挽起她的手臂。
另一側男賓席上，陸已早已擱筷，靜坐片刻，對夏目道：“我用好了，你們慢用，我出去走走。”
“誒？我光顧著飲酒，還沒怎麼動筷呢！”夏目嘟囔著。
陸已未再多言，起身離席。
室外，久違的冬日暖陽照耀著庭院，積雪初融，露出底下斑駁的綠意與石徑。盛府後院有一方引入活水的池塘，水汽氤氳，在此處賞玩園中紅梅，彆有一番意境。
薛寒枝與夏茗攜手走在濕潤的草地上，專挑那未被踩踏過的積雪處落腳，聽著腳下發出“咯吱咯吱”的清脆聲響，相視而笑。
斜陽脈脈，微風拂過，薛寒枝雪白的裙裾隨風輕輕擺動。她駐足於一樹紅梅旁，仰麵細看那虯枝上的點點嫣紅。冷香浮動的梅叢，映著她清麗絕俗的側影，竟構成一幅渾然天成的畫卷。
陸已立於池岸對麵，隔著一池薄霧，目光不由自主地落在那畫中之人身上。他靜靜地看著，帶著幾分自己都未曾察覺的貪戀，隻願這片刻靜謐無人驚擾。
“枝枝——”薛長義的呼喚聲自不遠處傳來，打破了庭院的寧靜。
陸已倏然回神，移開視線，往陰影裡挪了挪。
“枝枝，日頭偏西，寒氣上來了，我們該回了。”薛長義快步走來，將手中抱著的另一件裘襖為妹妹披上。
夏茗在一旁叉腰，嗔道：“薛長義！你眼裡就隻有你妹妹，沒看見我這麼大個人站在這兒嗎？”
薛長義這才轉頭，故意誇張地上下打量她，用手比劃著：“喲！這不是夏妹妹嗎？這麼大……個姑娘，我哪能看不見？”
“你找打！”夏茗氣鼓鼓地彎腰抓起一把雪，就朝他擲去。
薛長義大笑著躲開，兩人繞著薛寒枝追逐嬉鬨起來。“錯了錯了，姑奶奶，我錯了還不行嗎？”薛長義邊躲邊求饒。
夏茗追他不上，停下腳步，佯裝生氣地扭過頭去。
薛長義走到她身邊，解下自己身上的墨色披風，動作略顯笨拙地披在夏茗肩上，語氣軟了下來：“穿這麼少，也不怕凍著。”
突如其來的靠近與關懷，讓夏茗頰邊飛起兩朵紅雲，她有些不自在地低了低頭，聲音也變得柔和了許多：“……沒事。”
“好了，我的兩位好妹妹，”薛長義無奈笑道，“咱們真的該回去了。”
薛寒枝抿唇一笑，挽住夏茗的胳膊，朝兄長投去一個了然的眼神。夏茗紅著臉，輕輕點了點頭。
陸已獨自站在小橋中央，四周水霧繚繞。他隔著朦朧的煙水，望著草地上親密無間的三人，他們周身洋溢著一種他從未擁有過的氛圍。一絲若有若無的落寞，悄然漫上他的眼底，很快又隱沒在沉靜的眸光深處。