巳時的日頭總算透出點暖意，卻照不透城西貧民窟上空的滯重空氣。趙匡胤幫南街的雜貨鋪送完最後一批瓷碗，布兜裡揣著剛掙的兩個銅板，指尖還沾著瓷碗邊緣的涼意——這銅板攥在手裡沉，足夠他和小妹今晚買塊新鮮的豆腐，再添把柴火，不用再啃凍硬的麥餅。
他腳步輕快地往巷口走，剛拐過那棵歪脖子老槐樹，就聽見一陣雜亂的叫嚷，混著桌椅倒地的脆響，從巷尾的“聚財賭坊”方向傳來。那賭坊是貧民窟的毒瘤，朱漆大門總半掩著，裡麵飄出的劣質酒氣和骰子聲，常勾得巷裡遊手好閒的漢子往裡鑽，最後多半是輸得精光，甚至拿老婆孩子抵債。趙匡胤向來繞著走，可今天的聲響裡，似乎摻著熟悉的哭腔。
“住手！彆打了！我真的沒錢了！”
那聲音嘶啞又顫抖，像被揉皺的麻紙，趙匡胤心裡猛地一揪——是李老栓。李老栓住在巷口最裡頭，和他一樣是苦命人，老伴早死，獨子去年被抓去修河堤，至今杳無音訊，隻剩他一個人守著間破屋，靠幫人補鍋勉強糊口。這人老實巴交，連雞都不敢踩死，怎麼會招惹上賭坊的人？
趙匡胤加快腳步往巷尾跑，剛靠近賭坊門口，就看見三個穿著短打的壯漢正圍著蜷縮在地上的李老栓拳打腳踢。為首的漢子臉上一道刀疤，從眉骨劃到下頜，正是賭坊的護院頭頭“刀疤劉”。李老栓懷裡緊緊抱著個布包，布包被扯得變形，露出裡麵半塊補丁摞補丁的棉絮——那是他唯一能禦寒的東西。
“沒錢？”刀疤劉一腳踩在李老栓的手背上，碾了碾，聽得骨頭咯吱響，“你昨天在這兒押注的時候，怎麼不說沒錢？欠了我們賭坊半兩銀子，今天要麼還錢，要麼就把你那破屋拆了抵債！”
李老栓疼得渾身發抖，眼淚混著臉上的血往下淌，卻還是死死護著懷裡的棉絮：“那銀子是我借的……我以為能贏點錢給我兒治病……我真的沒彆的東西了……這棉絮拆了，我冬天就活不成了……”
“活不成？”刀疤劉嗤笑一聲，彎腰一把奪過棉絮，隨手扔在地上，還用腳狠狠踩了幾腳，棉絮裡的碎棉絮飛出來，像飄著的白灰，“你活不活，關我們賭坊屁事？今天不還錢，就把你這老骨頭拆了賣！”
旁邊兩個護院也跟著起哄，一個抬腳要踹李老栓的胸口，一個伸手要去扯他身上的破棉襖。李老栓絕望地閉緊眼，嘴裡喃喃著“我兒還等著我……”，聲音微弱得像要斷氣。
趙匡胤看得目眥欲裂，攥著銅板的手緊得指節發白，指甲幾乎嵌進肉裡。他知道賭坊背後有人撐腰，刀疤劉更是出了名的狠辣，去年有個漢子欠了賭債還不上，被他們打斷了腿，最後隻能拖著殘腿去乞討。可看著李老栓像條牲口似的被欺負，他胸口的火氣像燒著的乾草，怎麼也壓不住。
“住手！”
他往前衝了兩步，剛要開口，胳膊卻被人猛地拽住。回頭一看，是隔壁賣豆漿的張老漢，老人臉色發白，對著他拚命搖頭，嘴型無聲地說著“彆管！會惹禍的！”。張老漢手裡還推著豆漿車，車軲轆上沾著泥，顯然是剛收攤回來，正好撞見這一幕。
“張叔，再不管，李叔就要被打死了！”趙匡胤急聲道，想甩開張老漢的手。
“打死了也不管你的事！”張老漢壓低聲音，語氣裡滿是焦急，“刀疤劉背後是知府的小舅子，咱們這些窮苦人，哪裡惹得起？你要是上去了，不僅救不了李老栓，連你和你小妹都要遭殃！”
這話像盆冷水，澆在趙匡胤的頭上，可他看著地上李老栓痛苦的模樣，心裡的火氣卻沒滅。他想起三年前，爹剛沒消息的時候，娘病重，他去求藥鋪的掌櫃賒點藥，掌櫃的不僅不賒，還讓夥計把他趕出來，說“窮鬼就該死”；想起小妹凍得咳嗽不止，他卻沒錢買草藥，隻能抱著她在稻草堆裡發抖——他們這些窮苦人，難道就該被欺負、被踐踏嗎？
“我不管他背後是誰，總不能看著人被活活打死！”趙匡胤咬著牙，甩開張老漢的手，快步衝到刀疤劉麵前，對著他拱了拱手，儘量讓自己的語氣平和些，“這位大哥，李叔年紀大了，身子骨弱，經不起打。他欠的銀子，能不能再寬限幾天？我幫他一起還。”
刀疤劉停下動作，轉頭看向趙匡胤，上下打量他一番，見他穿著破短褐，腳上的草鞋還露著腳趾，臉上露出不屑的笑：“你？就憑你這窮小子？你知道半兩銀子是多少嗎？夠你跑腿跑半年的！也不撒泡尿照照自己，也敢來管老子的事？”
旁邊的護院也跟著笑，一個瘦高個的護院上前一步，推了趙匡胤一把：“小子，趕緊滾，彆在這兒礙眼！不然連你一起打！”
趙匡胤被推得一個趔趄，往後退了兩步才站穩。他攥緊拳頭，指節泛白，卻還是強壓下火氣：“我知道我沒錢，可李叔真的沒彆的東西了。你們要是把他打死了，不僅拿不到銀子，還得惹上官司。不如寬限幾天，我和李叔一起想辦法，一定把銀子還上。”
“官司？”刀疤劉像是聽到了天大的笑話，笑得肚子都疼了，“在這城西，老子就是官司！彆說打死個老東西，就是拆了這巷子裡的破屋，也沒人敢管！”他說著，突然臉色一沉，上前一步，一把揪住趙匡胤的衣領，把他提起來，“小子，我看你是活膩了！今天老子就給你個教訓，讓你知道什麼叫規矩！”
刀疤劉的手勁很大，趙匡胤的衣領勒得他喘不過氣，臉漲得通紅。他能聞到刀疤劉身上的酒氣和汗臭味，心裡的火氣再也壓不住，抬手就要去推刀疤劉的胳膊。
“彆打！彆打！”地上的李老栓突然爬起來，抱住刀疤劉的腿，哭著說，“我還！我一定還！求你彆打這孩子！他是個好孩子，還要照顧他妹妹……”
刀疤劉被抱住腿，動彈不得，氣得一腳踹開李老栓，李老栓重重摔在地上，半天沒爬起來。刀疤劉轉頭瞪著趙匡胤，眼神像要吃人：“小子，今天看在這老東西的份上，老子饒你一次。三天！我隻給你們三天時間！要是三天後還不上銀子，我就拆了你們倆的破屋，把你們賣到礦上去！”
他說完，一把推開趙匡胤，又對著地上的李老栓啐了一口：“老東西，彆想著跑！這巷子裡都是我們的人，你跑得了和尚跑不了廟！”
刀疤劉帶著兩個護院，大搖大擺地走回賭坊，朱漆大門“哐當”一聲關上，像是在宣告這場鬨劇的結束。
趙匡胤連忙爬起來，跑到李老栓身邊，把他扶起來：“李叔，您怎麼樣？有沒有受傷？”
李老栓渾身是傷，臉上青一塊紫一塊，嘴角還流著血，卻隻是搖了搖頭，看著地上被踩爛的棉絮，眼淚又掉了下來：“我的棉絮……我的銀子……我該怎麼還啊……”
張老漢也走了過來，歎了口氣，從懷裡摸出個布包，裡麵裹著幾個銅板，遞給李老栓：“老栓，這是我今天賣豆漿掙的，你先拿著，能湊一點是一點。”
李老栓看著銅板，搖著頭不肯接：“張哥，這錢我不能要……你還要養活你老伴……”
“拿著吧！”張老漢把銅板塞進他手裡，“現在不是客氣的時候，先把傷養好再說。”
趙匡胤看著李老栓手裡的銅板，又摸了摸自己布兜裡的兩個銅板，心裡一陣發酸。半兩銀子等於五百個銅板，他們三個人就算不吃不喝，也得攢上好幾個月才能湊夠。刀疤劉給的三天時間，根本就是要他們的命。
“李叔，您彆擔心，”趙匡胤咬了咬牙，說，“這三天，我多找些活乾，一定能湊夠銀子。您先回家養傷，我去給您找些草藥。”
李老栓看著趙匡胤，眼裡滿是感激，卻又帶著愧疚：“孩子，是我連累你了……我不該去賭的……我不該……”
“彆說這些了，李叔，”趙匡胤扶著他，“先回家吧，您身子骨要緊。”
他和張老漢一起，把李老栓送回了家。李老栓的家比他的破院還要慘，屋頂漏著天，地上連稻草都沒有，隻有一堆破布。趙匡胤把李老栓扶到破布上坐下，又轉身出去，在巷子裡找了些止血的草藥，用石頭砸爛，敷在李老栓的傷口上。
張老漢在一旁看著，歎了口氣：“趙家小子，你這又是何苦呢？刀疤劉的話，不是說著玩的。三天後要是湊不夠銀子，你們倆都要遭殃。”
趙匡胤攥緊拳頭，眼神堅定：“張叔，我知道刀疤劉狠，可我不能看著李叔被欺負。就算湊不夠銀子，我也不會讓他們把李叔賣到礦上去。”
他想起昨天夜裡，小妹攥著他的衣角說“哥，我覺得你好厲害”，想起自己在寒夜裡立的誓——要練出本事，護著家人，護著身邊的人。現在，李老栓需要他幫忙，他不能退縮。
從李老栓家出來，天已經黑了，巷子裡的人都躲在家裡，不敢出來。趙匡胤走在空蕩蕩的巷子裡，腳下的泥路被踩得黏糊糊的，他摸了摸布兜裡的兩個銅板，心裡沉甸甸的。
他知道，接下來的三天，會很難。可他不會放棄。他要去找更多的活乾，哪怕是去扛最重的貨，去跑最遠的路，他也要湊夠半兩銀子，救下李老栓。
路過賭坊門口時，裡麵又傳來骰子聲和吆喝聲，刺耳又惡心。趙匡胤停下腳步，抬頭看著那扇朱漆大門，眼神裡滿是憤怒和不甘。他暗暗發誓：總有一天，他要讓這些欺負人的東西，付出代價；總有一天，他要讓這貧民窟裡的窮苦人，不再受這樣的委屈。
夜風刮過，帶著寒意，趙匡胤緊了緊身上的短褐，轉身往家的方向走。他知道，明天天不亮，他就要起來找活乾。他不能倒下，為了小妹，為了李老栓，也為了自己心裡的那份執念。
汴梁城的夜，依舊黑暗，可趙匡胤的心裡，卻燃起了一絲火苗。這火苗很小，卻很堅定，支撐著他，在這條艱難的路上，一步一步地往前走。