眾人奔了許久，進了一座大宅院。武名揚被單獨放在一間房裡，他見救自己的不似壞人，又倦得極了，不覺沉沉睡去。
次日醒來，有個丫鬟送來洗麵水、早點，他便問這是什麼地方。丫鬟道：“這裡是福王府，是我家王爺救了你們。”武名揚吵著要見蘇小樓，丫鬟卻說不知蘇姑娘在何處，門外又有兩人把守，不讓他出去。他隻得耐著性子暫且住下，一日三餐皆有人送到房中。
到第五日上，忽有人來傳他去見福王。一路上見到處懸燈紮彩，許多人進出忙碌，似有喜事。到了福王的屋中，見到一個貴公子，當即磕頭拜見。
福王道：“你叫武名揚，武師彥將軍的孫子，是不是？”
武名揚道：“是！草民還沒謝王爺的救命之恩。”
福王點點頭道：“忠烈之後，淪落至此，令人惋惜。武名揚，你想不想做官？”
武名揚忙道：“想啊。太公在世時常教導名揚忠君報國，為朝廷效力，恨無用武之地耳。”
福王道：“並非你想做官就能做得了。有的人苦讀聖賢書，老考書生書生考到老，仍得不到功名。有的人鬥大的字不識，卻能加官進爵，封妻蔭子，你知道為什麼麼？”
武名揚道：“請王爺賜教！”
福王一笑，道：“你要做官，須得從鄉、會試再到殿試一步步考上去，但即使考中狀元，也未必有官可做。本王若肯抬舉你，隻須一句話，你即刻就能躋身朝班。”
武名揚大喜過望，受寵若驚，說道：“王爺，這是真的麼？”
福王道：“你須答應本王一件事。本王對蘇姑娘心儀已久，要納她為妃，無奈襄王有夢，神女無情，本王知你與蘇姑娘有誓約在先，隻要你讓她死心，便是幫了本王一個大忙。”
武名揚聞言，心涼了半截，呆坐在地。
福王道：“此事說難不難，還不就是一句話。日後有了功名，倚紅偎翠，左擁右抱，美女還不多的是？”
武名揚道：“婚姻之事，全憑父母之命，媒妁之言，這事須得蘇鏢頭做主。”
福王道：“原來你還不知道，五天前那個夜裡，一場大火將中原鏢局燒成一片白地，合局三十幾口人命儘數葬身火海。蘇鏢頭遠在柳州的嶽母一家也慘遭滅門，中原鏢局在湘贛冀陝各省的分號數日間也分崩離析，作鳥獸散，如今蘇姑娘可說是舉目無親，無依無靠。本王肯收留她，也算她的造化。”
武名揚這幾日雖想中原鏢局定遭不測，仍殊難相信數日之間不複存在，心中不禁生出兩個疑問：“怎麼會這樣？是誰乾的？”
福王道：“這件事早已震動朝野上下，地方上也在著力追查，不過至今未見絲毫端倪。”
武名揚道：“王爺可否許草民與蘇姑娘見一麵？”
福王道：“你答應了？”
武名揚心想：“福王權勢煊赫，得罪不得，隻能暫且應下，再緩作計較。”便點了點頭。
福王大喜，便派人引武名揚到蘇小樓房中。
蘇小樓正在擁被而泣，見了武名揚，破涕為笑，拉著他手，道：“名揚哥哥，你沒事就好，我還以為你……”忽又轉喜為憂，道：“他們說中原鏢局被人燒了，你告訴我，這不是真的，是不是？你帶著我，咱們去見我爹……”
武名揚牽住她胳膊，道：“小樓妹妹，這裡是福王府，咱們出不去的。”
蘇小樓道：“你有武功，他們要是阻攔，你使出武功打敗他們，用我們鏢局大叔們的話說，是‘亮青子’‘擋風’，萬一打死了人，叫‘鞭士’，繼續上路叫‘扯輪子’……”
武名揚道：“福王府家兵家將眾多，我一人又要保著你，如何衝得出去？”說這話時，臉色頗為難看，不敢正眼瞧蘇小樓。
蘇小樓一急，道：“這怎麼辦？福王逼我和他成親……”
武名揚道：“咱們彆無他法，不如暫且應下來再說。”
蘇小樓聞言，驚得倒退幾步，幾乎不相信自己的耳朵。她隻知道父親走鏢三十餘年，從沒失過手，遇到什麼難辦的事，總是由他父親最終解決，自己溺於琴棋書畫，從沒為其他事操過心，且以為一輩子也無須為這些俗務雜事操心，哪知事故突生，她茫然無措，滿指望武名揚能如父親那般保護她周全，卻不料他說出這種話來。
武名揚忙作解釋道：“福王吃人不吐骨頭，若不順從，他殺了我倆，說蘇家合家三十三條人命儘數葬身那場大火，也不會沒人相信……”
蘇小樓驚道：“什麼？你說我爹、高叔叔還有施叔叔、曹大哥他們都被火燒死了麼？”驀地氣血上湧，昏了過去。
下人立即叫來大夫診視，說是氣衝三焦所致，並無大礙，開兩副藥，靜心調養半月即可複原。
蘇小樓卻如何能做到“靜心”？隻要一想到父親慘死，眼淚便止不住流。就算武名揚來勸，也隻會徒增傷心。福府炮製的參芪補養之劑，她拒不服用，飲食不思，懨懨病重，痰喘時作。
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福王忙請神醫妙手醫治，都說是七情六欲、憂愁鬱結所致，婚事隻好暫且擱下。藥也服了不少，總無效驗。
未幾年節將至，府裡有果子、衣物、首飾送到房來。一枝玉涼簪，一條白綾灑花汗巾，係著一副銀挑牙，一雙大紅灑花褶衣，兩副絲帶，兩副玉紐扣，一包茉莉花茶。
武名揚納之不拒，蘇小樓仍愁不展，到了除夕夜，家家關門守歲。蘇小樓一反常態，從府上要來紙馬香燭，就大盆中燒了，遙祭父親，高叔叔及尹大哥等人亡靈。想起往年年節，中原鏢局門縣柏葉，戶換桃符，年夜飯果蔬滿堆、佳肴成列，蘇、高兩家坐在一起，笑語喧闐。鏢局裡若還有沒回家過年的兄弟，也一並請來同席。年底結帳大有贏餘之年，還會請來戲班子賀歲迎春。
守歲時，蘇小樓總是纏著父親一同玩到天亮。中原鏢局兼營火藥鋪，總少不了燃放煙花炮竹，什麼“炮打梨花”，“葡萄滿架”，“流星趕月”，“明珠倒掛”，好看煞人。
自元旦而後，父親便到地方上，各處生意朋友拜年，自然沒她的份，隻好終日和丫頭、尹大哥到城隍廟看戲。元霄節賞燈，正是滿城簫管，人山人海，魚龍莫辨，正所謂“一天皎月，十裡香風”。如今物是人非，彆人家賀歲依舊，而她卻隻能孤身隻影，獨對清燈。
深霄夢回，還以為睡在了家中的床上，不禁淚水濡濕了被褥。扶病起床，鋪紙拈毫，寫出南唐李後主的那首《憶江南》：
“多少恨，昨夜夢魂中，還似舊時遊上苑，車如流水馬如龍，花月正春風。”
如今感同身受，方才理會出李後主當時是何等的痛苦。一個是亡國之恨，一個是喪家之痛，其實也沒多大分彆。
福王多番邀她散心，自動奈每每觸景生情，愈加傷懷。散了大年，病情愈重。福王彆無他法，隻好命人張榜，尋求江湖良醫。
忽一日報稱有一老者揭榜，自稱有治百病的靈丹妙藥，當即請進府來。見是一個老乞丐，手拿虎撐，背負藥袋，還有一個小乞丐跟著。俱肮臟不堪，麵目可憎。福王便欲趕出去，徐爵爺道：“自古異士必有異相，風塵中亦不乏奇人。此老丐有無本事，先讓他瞧瞧蘇姑娘的病再說。”
福王以為然，便盛禮待茶。茶罷，到房中診視，見紗窗半掩，羅幔低垂，香氣氳氤，錦花璀璨。
老丐叫將幔帳掛起，道：“天氣轉暖，萬物複蘇，不可遏抑陽氣。”婆子揭開帳子，見蘇小樓星眼朦朧，麵色微黃，奄奄一息。
老丐隔紗把脈，說道：“小姐乃情誌為憂思所傷而致的虛損勞症，此乃七傷之一。《諸病源候論》中以大飲傷脾，大怒氣逆傷肝，強力舉重、久坐濕地傷腎，形寒寒飲傷肺，憂愁思慮傷心，風雨寒暑傷形，大恐懼不節傷誌，是為七傷。心勞血損，以致氣血不調，下藥當從調和氣血著手。”隨即從藥袋中取出一塊膏子藥，用戥子兌了三錢，開水化開調勻，著人喂服。說道：“此藥以獨活、當歸、防風加蜂蜜調製而成。”留下兩劑，說了服法，又開了參、茸之類滋補藥品，方才辭去。福王自酬謝不提。
蘇小樓半睡半醒間，隻覺有人往手裡塞物事，又聽他說什麼“獨活”、“當歸”、“防風”，似有暗示。待人都散去，展開手掌，見是一個紙團。裡麵寫了八個字：“病體康複，不日來救”。她先是一喜，卻猜不出來救自己的是什麼人。
又想：“難道爹還活著，差人來救我？”一念及此，心為之開，忽想到：“這不是爹的筆跡。”又愁眉不展，尋思：“此人似乎與我甚熟，又關心我的病情，若不是爹，又會是誰？啊，是了，不是爹的寫的，難道不會是彆人代他寫的？”一想爹要來救她，巴不得早日病體康複。自此不再廢食，藥到必服。老丐的藥雖非真有靈效，但她這病原從心思上來的，隻要心開，便好得快了。
那一老一少兩丐，正是老丐和少衝。那晚中原鏢局起火，二人趕到蘇小樓房時，隻有蘇紀昌一人，尚昏迷不醒。救醒後，蘇紀昌托二人辦兩件事，便投火自焚而死。師徒倆多方尋查蘇小樓下落未果，未無意中找到了老丐多年要找的人。後見到福府的榜文，已猜了八九不離十。便扮作江湖郎中混進府，一看果是蘇小樓，見她病情沉重，不便即時救出，便趁開藥方之時暗自寫了那八個字的字條。
半月後師徒覺得蘇小樓病好得差不多了，便夜入福邸。到了福邸，發覺侍衛較之往日多了許多，防守極為嚴密。老丐身形敏捷，帶著少衝飛簷走壁，窬牆過戶，如入無人之境。少衝沒想到師父竟身負絕高的武功，又驚又喜，覺原告的擔憂多餘了。才想到那晚幫自己打敗薑公釣的乃是自己的師父。
師徒倆行到一處，忽見對麵高樓上立著一老者，仰觀星鬥，自言道：“天上月亮隻有一個，為何洛陽的與京城的沮然有彆？”
老丐低聲囑咐少衝：“你呆在這裡彆亂走，師父去去就來。”少衝才點頭，就見師父的黑影竄上高樓，立有數人驚呼：“有刺客！”
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老丐此時離樓頭老者僅幾步之遙，衝上高樓的侍衛不敢過於相逼。
老者喝道：“你是什麼人？想乾什麼？”
老丐道：“有人吃膩了猴頭熊掌、鮑魚燕窩，卻想著薺菜野蔬；八侑歌舞、笙簫燕樂也是索然無味，諸事不理，隻以抽大煙度日……”
老者越聽越驚，道：“你到底是什麼人？”
老丐道：“你怎麼不叫人殺我？”
老者道：“我已在你掌握之中，要殺要剮，悉聽尊便！”
卻見老丐雙膝跪地，口稱：“老臣朱丹臣叩見皇上。請恕老臣適才冒犯天威。”
這老者正是當今天子後來廟號神宗的朱翊鈞。神宗道：“朱丹臣？你是戶部侍郎朱丹臣？”當下喝退了眾侍衛，扶起老丐，道：“你當年乞骸骨，何以變成這般模樣？”
老丐道：“老臣罪該萬死，未得皇上批準，擅離職守。”
神宗道：“擅離職守的又豈隻你一人，這些年朕懶理國事，疏於朝政，大臣們紛紛致仕。他們無非是訕主賣直，沽名釣譽，朕一概留中不批。有的掛印自去，朕也懶得管他。如今內閣輔臣隻有方從哲而已。丹臣，朕知你為官清正，辦事利落，偽以致仕，實另有詔命，然則三年屆滿，你為何也如他們一般棄朕而去？”
老丐道：“皇上久不上朝，老臣為京官之時，也隻三次得睹天顏。大凡詔令出諸內閣各部府，百官朋黨構私，勾心鬥角，老臣不願素位屍餐，才憤而離職的。”神宗道：“你是在怪朕。”老丐忙躬身道：“不敢！”神宗歎道：“朕在位近四十載，自知無甚作為，為今年事已高，更加無能為力了。”
老丐忽道：“皇上可還記得田妃？”
神宗道：“莫非朱愛卿已查知她下落？當日她被鄭愛妃借故逐出宮門，身懷六甲，十幾年來必吃了不少苦頭。”
老丐道：“當日皇上命老臣尋訪，一直無果。所謂有心栽花花不發，無意插柳柳成蔭，近日倒真訪到她下落。可惜身染沉屙，不日病故。”
神宗深感惻然，半晌才道：“孩子呢？”
老丐正要說話，忽聽有人上了樓，那人道：“爺兒不要信他，這老叫化兒心懷異謀。”
老丐識得，來人是鄭貴妃之兄鄭國泰，仗著其妹受寵，常乾預朝政。當下道：“原來是鄭皇親。鄭皇親未免以小人之心度君子之腹了。”
鄭國泰怒道：“混障！朱丹臣，你為侍郎時便與沈一貫、顧憲成一夥，故意與爺兒作對。如今不過是個臭叫化子，連庶民都不如，還妄談什麼君子？君子有這麼臭烘烘、臟兮兮的麼？”他向神宗一躬身道：“爺兒，福府是什麼地方，怎容這老叫化兒在此？他擅闖王府，已犯了死罪。”
神宗覺他說得有理，一時頗為為難。
老丐道：“皇上若有興看戲，可到城隍廟附近請一班演靺鞨技的。”神宗道：“快請！”鄭國泰忙道：“今晚太晚了，臣看還是改日吧。”老丐道：“鄭皇親莫非想拖延幾日，好派人去殺個乾淨？”
鄭國泰為他說中心中所想，大為惱怒道：“你這才是以小人之心度君子之腹。”
卻聽神宗道：“朕今夜煩悶，難以安寢，看看靺鞨戲也好。”當即傳下口諭：“速去城隍廟請戲班子，有差遲者嚴懲不貸。”立即著人去辦。鄭國泰見諭旨已下，也隻有吹胡子瞪眼而已。
不久戲班子請到，便在後花園鋪了氈毯，算作戲台，四麵火把照得通明。神宗、鄭國泰、老丐等人坐在樓上觀演。
雲板三聲，隻見一個男子引著一個婦人並一個女童出來。那男子叩了頭，在台上把十三張桌子層層疊起來，好似一座高塔。從地上打一路飛腳，翻了幾個筋鬥，從桌腿間一層層翻上去，到絕頂上跳舞。看的人生怕他掉下來，他卻猛從桌子間一一鑽過，疾似靈猴般到了地上。收去桌子，隻餘一張。
那婦人仰臥其上，將兩腳豎起，露出潞綢大紅裙子，白綾灑花膝衣，玄色絲帶，大紅滿幫平底鞋。那男子拿出一條朱紅竿子，上橫一短竿，直豎在婦人腳心裡。女童輕輕一躍，飛上橫著的短竿上，一會兒倒立，一會兒雙腿自雙臂間鑽過，平睡在長竿之頂。婦人將竿子從左腳移到右腳，竿子也絕不會倒。
戲耍了一回，兩人下了桌麵。女童麵色如恒，並不害怕。
那男子取出一套繩梯，望空中一拋，直豎了起來。黑夜中望不到頂端。婦人拿一麵鑼，當當當的敲起來，女童爬上繩梯，越來越高，眾人看不太真切。卻聽那女童道：“摘數枚梅花，奉各位大爺討賞。”隱約見她作折枝狀。
少頃，那女童從梯橫間鑽翻下來，手捧三枝梅花，二紅一白，徑到樓上獻給三位貴客，並取金杯奉酒。
神宗大喜，道：“如今初春，南方才得有梅花，北方尚早，你卻從何處得來？”
女童道：“不敢瞞爺兒，這花是俺娘做的。”
神宗見她眉清目秀，口齒伶俐，心生喜歡，說道：“原來是假花，卻跟真的一樣。你是哪裡人？叫什麼名字？”
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女童跪下稟道：“俺爹姓華，四海為家，俺叫華鳳，彆人都管俺叫鳳姐兒。”
神宗道：“好個伶俐的鳳姐兒。你還會演什麼把戲？”
鳳姐兒道：“還會舞流星，頂天燈，跳劍，走馬燈，多著哩。”
神宗道：“走馬燈戲又名皮影，你便做一出來看。”
女童應了，便在席前擺了一張桌子，放上一個白紙棚子，後麵點起兩枝畫燭，外麵的燈滅去，便見前麵的幕上印出人影子，手腳活動，如真的一般。
女童一家三口唱戲，旁邊鑼鼓時鳴，演的是《天仙配》。直做到更深才完。點上燈燭，瞧那些皮影，皆為牛皮剪刻，彩繪而成，形象俊美。
神宗屏去閒雜人等，留下鄭國泰、老丐及演戲的三人。老丐問鳳姐兒道：“鳳姐兒，你娘呢？”鳳姐兒指著那婦人，道：“她不是麼？”老丐道：“你們戲班子那洗衣做飯的田姑呢？”鳳姐兒眼一濕，道：“田姑歿了。她在時，待我可好了。”
老丐向華班頭道：“孩子的事還是二位說的好。”
華班頭已聽老丐說知，眼前老者即是孩子的生父，隻得含淚對鳳姐兒道：“孩子，其實田姑才是你的親娘。她一個人帶著你，怕人說閒話，才寄養在我家。你娘卻一直在你身邊照顧你……”
鳳姐兒聞言道：“我不信，你騙我。”淚水卻已自眼中湧出。
老丐道：“眼前這位貴人是你的親爹。還不快去拜見？”
鳳姐兒望著神宗，又望了一下華班頭，哭道：“你們都騙人。爹不要我了，賣鳳姐兒與人是不是？”
那婦人聽到這兒，再也忍不住，淚水奪眶而出。
卻聽鄭國泰道：“爺兒，此事非同小可，依在下看，當從長計議。”
老丐道：“鄭皇親，你怕老叫化兒以呂易贏，何不滴血認親？”鄭國泰道：“正要滴血認親！”