惡人穀千方百計打探鏟平幫鎮幫之寶的秘密，而冷先又在苗疆遇到過鏟平幫大王馬嘯風，鐵拐老猜測玄女赤玉簫之失、中原鏢局神秘滅門均與惡人穀有重大關連，因此決意親赴惡人穀查探究竟。
惡人穀起初名為逍遙穀，傳說在苗疆雲貴交界之處，名義屬雲貴兩省管轄，其實兩不相管。那些做下惡事難在江湖上立足的人，都到逍遙穀藏身。穀主南宮破人稱“蠱王”，擅於用毒，更兼武功高強，對投奔他的人無一不納。尋仇之人若讓仇家逃進了惡人穀，便不再尋仇，也尋不了仇。逍遙穀成了惡人的樂土，故江湖上都稱之“惡人穀”。
鐵拐老於途中左右無事，便教授少衝“窮叫化兒快活似神仙功”，此功是隨心所欲掌的根基。非止一日到了苗疆地界，鐵拐老囑咐少衝：“咱們已到苗疆，苗人對咱漢人素來戒懼，咱們的一舉一動引人注目，說不定已傳到了惡人穀。你不可多言，一切聽師父行事，以免露了形跡，打草驚蛇。”
少衝向來喜歡熱鬨，一時不說話便覺難受，但見師父臉色凝重，知道此去惡人穀要揭開一樁大秘密，而惡人穀的人必定甚難對付，可不能隨自己性兒壞了師父的大事，當下隻得唯唯聽命。
一老一少兩丐沿途乞討，這一日到了播州地界，迎麵來了一大隊人馬，大呼小叫，說的是苗話。鐵拐老行乞大江南北，於苗話倒也聽得懂。隻聽有人叫道：“就是他了，抓住他！”
十數人一哄而上，圍住一個高大漢子。那漢子披頭散發，衣不蔽體，也沒怎麼反抗，被人五花大綁摁在地上。馬背上一個大胡子苗人說道：“這人在我苗地橫衝直撞，不知是仗著誰的勢頭？把他送到宣慰司，交宣慰使安大人治罪。”另一個剽悍的瘦小苗人道：“送去是死罪，在這兒也是死，不如幾棍子打死了，省得抬來抬去。”大胡子苗人道：“這個恐怕不大好吧？”瘦小苗人道：“什麼好不好的？我說安表兄，漢人欺負咱們苗人慣了，咱們這口氣也該出一出。”
這時忽聽有人道：“安首領，兩位貴人事忙，還是由我來代勞吧。”說話之人身後背著老大一個酒葫蘆，穿戴邋遢，臉上的酒糟鼻子如一顆紅棗破為顯眼，說話聲音打顫，可見是個長年的酒鬼。姓安的苗人一笑，道：“原來是‘五毒’之首的‘酒鬼’秦老大，把他交給你，我可有點不放心。”
鐵拐老聽了“五毒”之名，心道：“好了，‘五毒’是惡人穀的人，我跟蹤這秦老大，便可找到惡人穀。”
聽秦老大道：“二位不相信秦某，總該相信四裔大長老。”瘦小苗人道：“你說的是辛達羅大法師？他是你什麼人？”秦老大道：“正是在下的師尊。”
瘦小苗人道：“我正想見識辛大法師的手段，不想在這裡遇到了。”向姓安的道：“表兄，咱們左右無事，不如瞧瞧去。”
姓安的道：“也好。不過咱們沒有什麼見麵禮。”瘦小苗人道：“回頭補上便是。”
秦老大笑道：“眼前這漢子便是很好的見麵禮。家師就住在前麵的牛皮大箐，請！”說罷在前領路。姓安的叫人把那高大漢子抬上馬背，隻命兩個隨從跟著。
鐵拐老恰在那高大漢子被抬上馬背時認出他是鏟平幫大王馬嘯風，暗叫“僥幸”，牽著少衝胳膊，遠遠尾躡在眾人後麵。
路上秦老大問起那瘦小苗人，原來是四川永寧宣撫使奢崇明之子奢寅。那大胡子苗人是水西土目安邦彥，係宣慰使安堯臣的族子。安堯臣聚奢崇明之妹為妻，故而奢寅稱安邦彥為“表兄”。安、奢兩家均是苗疆極有勢力的家族。奢氏自洪武入附明朝，命為永寧宣撫使，世襲土司，掌管一方兵權。
行了七八裡地，眼前一座大山擋住去路，危崖如削，峻嶺橫空，四周又是小山攢住，蜿蜒數百裡。秦老大道：“這裡便是牛皮大箐。牛皮大箐北通丹江，南達古州，西拒都勻八寨，東於清江台栱，方圓五百裡，箐內叢莽塞徑，老木越）蔽天，瘴煙冥冥，蛇虺出沒。家師隱居於此，少見外人，不過眾位都是自己人。”說罷從袖中取出一個小瓶子，交給安邦彥道：“這是蛇藥。眾位往身上塗抹些，以免遭蛇蟲襲擊。”眾人塗畢，由秦老大領路，從箐口進去。
鐵拐老見他們消失於叢從之中，向少衝道：“此地凶險得緊，你還是不要去為好。待在這裡，等為師出來。”
少衝見這裡荒無人煙，時有虎嘯狼嚎之聲，道：“師父，我怕。”
鐵拐老不悅道：“老叫化兒的徒弟竟這麼沒出息！”
少衝道：“那好，讓徒兒跟師父一起去。”
鐵拐老道：“那四裔大長老辛達羅乃是個性情古怪、手段毒辣之人，較之蠱王還要厲害，師父此去，也無把握全身而退。但不入虎穴，難得虎子，這一趟既然來了，就得有所得而歸。老叫化兒豁出這身老骨頭也要進去瞧瞧，你若跟去，幫不上什麼忙，徒增麻煩。”略一沉吟，抓了些小石子放進少衝兜裡，提著他一縱身上了一棵大樹，把他放在樹杈上，囑他道：“為師日落前必出來接你。彆人叫你下去，你千萬不要聽。若有毒蟲，你用石子彈它。”交待完了，躍下地，一拐一拐走了。
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少衝心中害怕，卻也不敢有違。巴望著太陽快快下山同，師父快快出來，他越如此想，越覺得時間難熬。
過了許久，忽有腳步聲傳來，見是三個苗女，披發赤足，向這邊而來，似在找尋什麼。
其中一苗女抬頭看見了少衝，叫道：“在那裡！”三人奔至樹下，向少衝道：“喂，小叫化兒，上麵有毒物，快下來！”少衝搖頭道：“我不下去。”
那三女一會兒拿糖哄，一會兒恐嚇，無論如何威逼利誘，少衝緊記師父之言，就是不下樹。三女聚在一處低聲商議了一下，其中一人向彆處走去，不一會兒回來，手中抓了把乾草，入在樹下，又在上麵倒了些藥粉，取火石點燃，不一刻熏煙四散。
少衝心想：“他們要乾什麼？”未及多想，隻聽窸窸聲越來越大，已見四麵草間、樹枝上、石縫裡鑽出無數的蛇，五彩斑讕，極為可怖。他嚇得差些掉下去，緊抱樹乾，不敢下視。
那三女日日以毒物為伍，身上塗有避毒的藥物，百毒不侵，這些毒蛇到處遊走，並不靠近三女。一女嘴中吹起竹葉哨來，群蛇如得了命令，競相爬上少衝這棵大樹。
少衝大是驚慌，扣石子彈去，起初不免慌中手亂，都沒擊中。後來一定神，石子每擊必中。他指力強勁，石挾勁風，立將爬上來的蛇擊死墜地。但蛇源源不斷的上來，石子不久就用完，隻好折一根樹枝拍打驅趕。叫道：“你們快把蛇呼回去。”
下麵的人道：“那你下不下來？”
少衝還是堅口道：“不下去！”一不留神，一條小蛇纏上他腿，向他胯下鑽去。他猛然一驚，立從樹杈上摔下去。還未落地，身子已被軟軟的物事兜住。接著眼前一黑，全身都被包裹進來，由人扛在肩頭，不知向哪裡走去。
他心中大是害怕，但任他大喊大叫，使勁掙紮，三女置之不理。走了許久，才被放到地上，外麵的包裹解開，眼前昏暗，難以視物，隻聽到咣的一聲，跟著是上鎖的聲音。伸手一摸，上下左右四周都是鐵柵條，似被關在了鐵籠子裡。四麵似乎全是鐵籠子，怪叫聲、粗喘聲此起彼伏，也不知關的是人是獸，嚇得他毛發倒豎，大喊師父。
過了一會兒，眼前光線漸亮，腳步聲中，從門口進來三四人，正是秦老大、安邦彥、奢寅等。
少衝心道：“啊，原來是他們抓了我來。師父呢，師父在哪裡？”
秦老大把鬆油燈照向一個籠子，隻見籠中一人赤裸，瘦得皮包骨頭，腦袋耷拉著毫無精神。秦老大道：“這個人是華山派的嶽向豪，中的是‘吸血蠱’。此蠱倒鉤在人的腸中，專吸人血。任你再肥偉的漢子，中了此蠱，也被吸成這般模樣。”然後移步到鄰近的籠子前。
籠裡那人也是全身赤裸，肌膚上密布紅豆狀的斑點。秦老大道：“這人中的是‘腐屍蠱’。瞧這紅點，是中蠱半月後的症狀。再過五天，這些紅點處開始往外流膿，八天之後，膿中鑽出屍蟲，差不多五臟六腑已被吃儘。等皮膚爛掉之後，便隻剩下一具骷髏了。”那人兀自呻吟道：“殺了我，殺了我……”已是有氣無力。
安奢二人對望一眼，似有不安。下一個籠子關著個猴子。那猴子上竄下跳，未見有異。安邦彥問道：“這猴子也中了蠱麼？”
秦老大道：“這猴子身上有瘟病。若放了出去，接近之人無不身染其瘟，一傳十，十傳百，不多久管教千村薜荔，萬戶皆空。”
奢寅道：“把這猴子放進紫禁城，帝王將相，妃子太監統統死光光，紫禁城豈不成了一片墳場。”說這話時，連自己也驚了一跳。
秦老大道：“世子這話可不能讓家師聽見了。家師培育蠱蟲，隻是性情使然，並不想害人。”
說著話又到了一個籠子前。籠子裡關的正是日間抓住的那個大漢馬嘯風。安邦彥道：“此人如同一頭瘋牛，在我轄地橫衝直撞，難道也是中了你的蠱？”
秦老大頗為得意的道：“不錯。此人原是從這裡逃出去的，他中的是‘腦神蠱’。腦神蠱是家師費了十三年心血才育成。起初訓尋常的蠱蟲聽哨聲指揮，待其能聞聲而動之後，讓其自相交配，這麼一代代下去，後代的蠱蟲天生就能聽人的話。以蠱卵種入人體內，蠱卵先在腸中孵化，長成幼蟲後可鑽入腦顱中吸人腦髓。此人武功甚高，為人又精明，要他心甘情願的臣服可不是容易之事。我知他好吃山珍海味，便買通他手下人，向他進獻了一隻奇大的牛蛙。牛蛙體內早被種下了‘腦神蠱’，他吃下之後，‘腦神蠱’自然進了他體內。”
安、奢二人大為驚歎，嘖嘖稱奇。奢寅道：“以之攻城，兵不血刃。這等好玩意，秦兄可否賣些與我？”
秦老大喝了口酒，道：“好說，好說。世子隻要肯多出銀子，家師連治蠱之法也一並相授。”
這時忽聽有人大喝道：“秦漢，你在跟什麼人說話？”秦老大道：“是家師回來了，咱們出去相見。”三人退出，屋中複歸漆黑。隻聽外麵秦老大道：“師父，你老人家回來啦。這兩位是……”辛達羅吼道：“滾出去！秦漢，誰叫你帶外人進來的？”安邦彥道：“法師，在下水西土目安邦彥，他是在下表弟奢寅，素聞法師大名，早想瞻仰，冒昧叨擾，還請莫怪。”辛達羅連連催促，道：“走，走，本法師今日無暇。秦漢，送他們出去。”安邦彥道：“好好，咱們改日再來。”
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過一會兒，秦漢的聲音道：“師父，你彆生氣。徒兒也是一番好意。您老這些蠱毒，若不能換作銀子，培育出來又有何用？”辛達羅道：“你懂個屁！我費了無數心血培育出這些蠱來，原是對付一個人的。你泄露了出去，那人有了防備，便不靈了。你知道麼？”秦漢唯唯稱是。
辛達羅才怒氣稍和，說道：“聽說你今日抓了兩個人來？”秦漢道：“馬嘯風又被徒兒抓了回來，另一個小叫化兒是鐵拐老的徒弟。”辛達羅道：“鐵拐老？他是個什麼東西？”秦漢道：“師父有所不知。此人號稱‘天下第一掌’，武功自是非同小可。徒兒常在外走動，故認得他。今日他攜徒來此，要找師父的碴兒。徒兒費了九牛二虎之力才把他支走。”辛達羅輕哼一聲道：“‘天下第一掌’，癩虼蟆打哈欠，好大的口氣。我不去找他，他倒找上門來了。”秦漢道：“這等狂妄之徒用不著師父出手，徒兒有法把他收拾得伏伏貼貼。”
少衝心道：“你這才是‘癩虼蟆打哈欠，好大的口氣。’”一想師父到箐外見不到自己必要著急，恨不得立刻出去與他相會。不禁大聲叫道：“放我出去！我師父天下無敵，你們惹不起的。”
門吱的一聲打開，進來了兩人。前一人麵色枯黑，想是長年與蠱蟲打交道之故，頦下稀稀疏疏幾縷胡須，藍帕包頭，是尋常苗人打扮。
辛達羅瞧了一下馬嘯風，道：“看來我這‘蠱浸’之法你已學到七八成。”
秦漢道：“師父神乎其技，徒兒粗窺堂奧，已然能縱橫江湖。”
辛達羅臉露得意之色，又瞧向少衝，道：“他便是老叫化兒的徒兒麼？”
秦漢尚未開口，少衝大叫道：“快放我出去！”手一用勁，兩根鐵條竟被他掰彎。
辛達羅略為驚異，道：“勁倒不小，嗯，我的‘千蠱之蠱’再過些日子就可育成，這小子正好派上用場。”說罷二人出屋去。
少衝暗駭：“他說我正好派上用場，難道要用我做試驗？”一想到嶽向豪、馬嘯風等人痛苦不堪以至麻木的模樣，害怕至極。自此以後，睡也不敢睡，送來的飯也不敢吃，隻想著師父來救自己。
這一日，有人開了鎖，把少衝縛了手腳，抬到另一間屋子。少衝餓得頭昏眼花，已無力反抗。見這間屋子到處都是籠子、瓦罐、藥箱之物，籠子裡儘是蜥蜴、四腳蛇、草上飛、蠍子、蜘蛛、蜈蚣之類毒物，有的奇形怪狀，見所未見，彆談叫出名字。就是蜘蛛，也有綠的、紅的、褐的，五彩斑斕的，形色各異。陣陣濃烈的腥臭氣息熏得他直欲昏去。
秦漢從高閣上取下一個透明的琉璃杯，倒進少許清水。有人把少衝抬過去，少衝還不知怎麼回事，突然手指被刀割了一下，身子放下來後，見那杯水麵上浮了幾滴血。秦老大晃動杯子，讓水血溶合，又拿一根小棍子在一個小壇裡蘸了一下，然後放入琉璃杯中攪動，最後覆上鐵片，把杯子放在高處。複把少衝關回籠子。
過了幾日又押少衝到那屋子。秦漢從高處端下那琉璃杯，隻見杯中有七八條細長肉紅的蟲子遊來遊去，形如沙蟲。少衝心想：“怎麼這幾日裡麵就長出蟲子來？”秦漢命人道：“把沙虱種入他左手中指中。”兩個苗女抱住少衝，防他掙紮，另一個苗女把他愈合的傷口切開，強摁入琉璃杯中。
少衝隻覺那些蟲子往傷口裡猛鑽，癢癢的，並不怎麼難受。
秦漢笑容滿麵的道：“小兄弟，這八條沙虱鑽入你的體內，繁殖迅疾，三日之後就有成千上萬條在你血管之中遊動。那難受的滋味自不必待言。不過你不必害怕，你的小命尚能保得三年兩載。”
少衝道：“你不如現在就殺了我，為何要這般折磨？”
秦漢剛欲說話，辛達羅走進屋來，一瞧少衝臉色，吃驚道：“秦漢，你在他體內種了什麼？”
秦漢道：“是……是沙虱。”
辛達羅一巴掌摑去，打了秦漢一個趔趄，道：“我當然知道是沙虱。他與你無冤無仇，你為何這般折磨他？我培育出來的蠱蟲可不是拿來害人的。”
秦漢見師父生氣，忙不迭道：“是，是。”