趙虎在思過崖麵壁的消息傳開後，外門弟子看阿杏的眼神多了幾分敬畏，卻也有人暗戳戳地議論，說她不過是仗著林越的勢。這些話傳到阿杏耳中時，她正在鏡湖練習新學的“冰刺術”，指尖凝聚的冰棱在水麵劃出凜冽的弧線，將一塊半浮的木板刺得千瘡百孔。
“師姐，他們就是嫉妒你。”小石頭蹲在岸邊，手裡拿著根樹枝模仿阿杏的手勢，“要不你去演武場打一場，讓他們看看你的厲害？”
阿杏收回靈力，冰棱在陽光下融化成水珠滴落。她望著遠處人聲鼎沸的演武場，那裡常年有弟子切磋，勝者總能贏得滿堂喝彩。“也好，”她忽然笑了，“正好試試新學的法術。”
兩人剛走到演武場邊緣，就被一陣喧嘩圍住。隻見高台上站著個穿杏黃長衫的弟子，腰間掛著外門執事的令牌，正是負責演武場事務的李師兄。他看到阿杏，眼睛一亮，揚聲道：“阿杏師妹來了？正好，有人點名要挑戰你呢。”
阿杏順著他的目光看去，隻見台下站著個麵生的弟子，身材高瘦，手裡握著柄折扇，扇骨上刻著細密的符文，顯然是件低階法器。“在下錢明，”那弟子拱手，語氣卻帶著倨傲，“早就聽說師妹水係法術獨步外門，特來討教。”
周圍立刻響起起哄聲——
“錢師兄可是外門弟子裡的佼佼者，據說離煉氣六層隻有一步之遙！”
“阿杏師妹剛突破五層，怕是有點懸啊……”
“說不定錢師兄是為趙虎出頭來的呢？”
阿杏心中了然，這錢明多半是趙虎的朋友，借著挑戰之名來找茬。她取出青音笛橫在胸前：“請指教。”
李師兄敲響銅鑼，對決開始。錢明折扇一合，化作柄短棍，帶著勁風直刺阿杏麵門。他的身法極快，棍影交錯間竟帶著殘影，顯然練的是偏敏捷的功法。
阿杏不慌不忙，足尖點地後退半步，同時吹奏青音笛。笛聲清越，引動周圍的水汽，在身前凝成一道水牆。錢明的短棍撞在水牆上，被彈得歪向一邊，他冷哼一聲，手腕翻轉，短棍上泛起土黃色的靈光——竟是土係法術，正好克製水係！
“有點意思。”錢明嘴角勾起冷笑，短棍橫掃，地麵突然隆起數道土刺，直逼阿杏下盤。
阿杏足尖輕點，身形如驚鴻般躍起，避開土刺的同時，指尖靈力急轉，數枚冰棱破空而出，帶著尖銳的呼嘯射向錢明。錢明顯然沒料到她能在空中施法，慌忙用短棍格擋，冰棱撞在棍上碎裂，寒氣卻順著棍身蔓延，凍得他指尖發麻。
“隻會躲嗎？”錢明穩住身形，短棍重重頓地，地麵裂開數道縫隙，土黃色的靈力順著縫隙蔓延，竟在阿杏腳下凝成囚籠，眼看就要將她困住。
周圍的驚呼聲此起彼伏，小石頭急得直跺腳。阿杏卻異常平靜，她猛地吹奏青音笛，笛聲陡然拔高，靈力如潮水般湧出——困住她的土籠突然“哢嚓”作響，表麵凝結出一層薄冰，緊接著冰裂蔓延，整座土籠竟在水汽的包裹下崩解開來！
“這是……‘柔化術’？”李師兄在高台上失聲驚呼，“竟然能用水汽軟化土係靈力，這丫頭對法術的理解不一般啊！”
錢明臉色劇變，他沒想到自己最得意的“困龍籠”竟被如此輕易破解。阿杏趁他分神之際，笛聲再變，水汽在空中凝成一柄水劍，帶著藍光直刺他胸前。錢明慌忙橫棍抵擋，卻被水劍的力道震得連連後退，虎口開裂，短棍“哐當”落地。
“我輸了。”錢明看著胸前被水劍劃破的衣襟，臉色蒼白，卻也光棍，對著阿杏拱手認輸。
周圍先是一靜，隨即爆發出雷鳴般的喝彩——
“阿杏師妹好樣的！”
“這水係法術太厲害了，土係都擋不住！”
“之前誰說她靠林師兄的？站出來看看！”
阿杏收起青音笛，對著錢明點頭致意，轉身想走，卻被李師兄叫住：“師妹且慢！”他從高台跳下，手裡拿著塊令牌，“按規矩，勝者可獲得一枚‘聚靈玉佩’，能加快修行速度，還能……”他壓低聲音，“去藏經閣二層選一本功法。”
阿杏接過玉佩，觸手溫潤，果然能感覺到淡淡的靈氣。她抬頭看向人群外，林越不知何時站在那裡，手裡還提著個食盒，正對著她溫和地笑。
“看來以後沒人敢說閒話了。”林越將食盒遞給她，裡麵是剛出爐的綠豆糕，“剛在丹堂聽弟子說你贏了，特意給你買的。”
阿杏拿起一塊綠豆糕，甜絲絲的味道在舌尖化開。陽光灑在演武場的石板上，映著她微微發紅的臉頰。她忽然明白，實力從來不是為了炫耀，而是為了在麵對質疑時，能挺直腰杆說一句“我靠的是自己”。
遠處的思過崖隱在雲霧裡，趙虎或許還在那裡怨聲載道，但這已經不重要了。阿杏握緊手中的聚靈玉佩，指尖的水汽在陽光下閃爍，像無數細碎的星光——她的路，才剛剛開始。
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