進宮赴宴的前一晚，蘇軟桃翻來覆去睡不著。她坐在鏡前，看著劉嬤嬤送來的宮裝——淡粉色的綾羅裙，領口繡著纏枝蓮，袖口綴著珍珠扣，精致得讓她有些手足無措。
“還沒睡？”蕭璟淵推門進來，手裡拿著個錦盒，看到她對著宮裝發呆，忍不住笑了，“是不是緊張了？”
蘇軟桃點點頭，聲音軟軟的：“我從來沒進過宮，也不知道該怎麼跟太後說話，萬一失了禮，給你添麻煩怎麼辦？”
蕭璟淵走過去，坐在她身邊，打開錦盒——裡麵是支銀簪，簪頭是朵小巧的桃花，還嵌著兩顆淡粉色的珍珠。“這是我讓工匠做的，你戴著它，就當我陪在你身邊。”他拿起簪子，輕輕插在她的發髻上，“至於禮儀，我教你，很簡單的，你記著‘微笑、少說話、多聽太後的’就好。”
接下來的半個時辰，蕭璟淵耐心地教她宮廷禮儀——怎麼行禮才不顯得生硬，怎麼回答問話才得體，甚至連怎麼端茶杯、怎麼夾菜都演示了一遍。蘇軟桃學得認真，可還是忍不住緊張，手心一直冒冷汗。蕭璟淵握住她的手，輕聲說：“彆怕，我會一直在你身邊，有我在，沒人敢讓你受委屈。”
第二天一早，蕭璟淵親自來接蘇軟桃。他穿著一身玄色朝服，腰間係著玉帶，比平時多了幾分威嚴，卻依舊溫柔地幫她理了理裙擺：“準備好了嗎？我們走。”
馬車駛進皇宮，蘇軟桃掀開車簾一角，看到高大的宮牆、寬闊的禦道，還有來來往往的宮女太監，心裡更緊張了。蕭璟淵緊緊握著她的手，低聲安慰：“彆害怕，就當是去親戚家做客。”
到了慈寧宮，劉嬤嬤早已在門口等候，笑著迎上來：“蘇姑娘，王爺，太後已經在裡麵等著了。”
走進殿內，蘇軟桃看到一位穿著明黃色宮裝的老婦人坐在主位上，頭發梳得整齊，戴著鳳釵，眼神溫和，正是太後。她趕緊按照蕭璟淵教的禮儀行禮：“民女蘇軟桃，見過太後，太後千歲千歲千千歲。”
“快起來，彆多禮。”太後笑著招手，“過來讓哀家看看，果然是個水靈的姑娘，比璟兒說的還好看。”
蘇軟桃走到太後身邊，緊張得手都不知道往哪兒放。蕭璟淵站在她身邊，悄悄捏了捏她的手心，給她打氣。
“聽說你做的蓮子百合羹很安神，哀家喝了之後，這幾天睡得都香。”太後拉著蘇軟桃的手，語氣親切，“今天特意請你來，就是想嘗嘗你做的其他藥膳，也跟你聊聊江南的事。”
“太後要是喜歡，民女以後常給您做。”蘇軟桃放鬆了些，笑著說，“江南的春天很美，到處都是桃花，還有清清的河水，夏天可以去采蓮，秋天能吃桂花糕，冬天……”
她絮絮叨叨地說著江南的趣事，太後聽得津津有味，偶爾還會問幾句“江南的桃花是不是比宮裡的豔”“江南的桂花糕是不是比禦廚做的甜”。蕭璟淵坐在旁邊，看著蘇軟桃眉飛色舞的樣子，眼底滿是寵溺，時不時給她遞杯茶，幫她剝顆瓜子。
宴席開始後，禦廚端上了各種精致的菜肴，有烤乳豬、燉熊掌，還有各種山珍海味。可太後卻沒怎麼動筷子，反而一直看著蘇軟桃帶來的食盒。
“軟桃，你帶來的藥膳呢？哀家都等不及想嘗了。”太後笑著說。
蘇軟桃趕緊打開食盒，裡麵是兩碗山藥蓮子粥和一碟桂花糯米糕。“這山藥蓮子粥能健脾安神，適合太後您吃；這桂花糯米糕是江南的做法，用的是去年的乾桂花，您嘗嘗。”
太後拿起勺子，先喝了口山藥蓮子粥，眼睛一亮：“這粥熬得軟糯，山藥也燉得爛，比禦廚做的合哀家的胃口。”她又拿起一塊桂花糯米糕，咬了一口，“這糕也好吃，甜而不膩，滿是桂花香，哀家好久沒吃到這麼合心意的點心了。”
蕭璟淵笑著說：“太後要是喜歡，以後讓軟桃常給您送來。”
“好啊！”太後點點頭，又拉著蘇軟桃聊了會兒，然後從頭上取下一支嵌著大珍珠的桃花簪，插在蘇軟桃的發髻上，“這簪子是哀家年輕時戴的，現在老了，戴不著了，送給你，這簪子配我們軟桃正好。”
蘇軟桃趕緊道謝：“謝太後賞賜，民女受之有愧。”
“有什麼愧的，哀家喜歡你，就給你。”太後笑著說，“以後你常進宮來陪哀家說話，哀家就開心了。”
宴席結束後，蕭璟淵牽著蘇軟桃離開慈寧宮。走在禦道上，蘇軟桃摸著頭上的桃花簪，心裡暖暖的：“阿淵，太後真好，一點也不凶。”
“那是因為你討人喜歡。”蕭璟淵捏了捏她的臉，“以後你要是想進宮，我就陪你一起來，咱們還可以去禦花園看桃花，那裡的桃花比江南的還多。”
蘇軟桃點點頭，靠在蕭璟淵的肩上，看著皇宮的夕陽，心裡滿是幸福感。她知道，有蕭璟淵在身邊，就算是在陌生的皇宮裡，她也不會害怕；有太後的喜歡，她在京城的日子，會越來越順。
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