入秋的桃記總店，後院的桂樹開得正盛，細碎的金花瓣落在青石板上，踩上去帶著淡淡的香。蘇軟桃坐在竹椅上，手裡捧著母親留下的舊食譜，指尖反複摩挲著“傳藝需擇善，用心方不負”的批注——這是母親生前寫的，也是她如今想收徒的初心。
“真決定要收徒了？”蕭璟淵端著兩碗桂花茶走過來，放在石桌上，茶香混著桂花香，格外清潤。他知道蘇軟桃的顧慮，怕徒弟不用心，壞了母親的藥膳名聲。
“嗯，”蘇軟桃抬頭，眼裡滿是堅定，“娘的手藝不能斷，而且現在總店、分店兩頭忙，春杏和李三也快撐不住了，收幾個靠譜的徒弟，既能傳承手藝，也能幫襯著打理鋪子。”她頓了頓，補充道，“不過我有要求，必須人品端正、肯吃苦，還得真的喜歡藥膳，想走捷徑的，我可不要。”
蕭璟淵笑著點頭，拿起茶碗碰了碰她的：“我支持你，收徒的場地、工具，我讓人幫你準備，要是篩選的時候拿不定主意，我也能幫你把把關。”
消息傳出去後，來報名的人擠破了桃記的門檻——有的是衝著“禦膳顧問”的名聲，想借徒弟身份沾光；有的是覺得藥膳賺錢，想快速學兩手開店；真正懂藥膳、願意沉下心學的，卻沒幾個。
篩選那天，蘇軟桃在總店前廳擺了張桌子，麵前放著新鮮的春筍、當歸和河蝦，讓報名的人先分辨食材好壞。一個穿著綢緞的公子哥拿起春筍，隨口說“看著新鮮就行”，被蘇軟桃當場婉拒：“藥膳講究食材為本，連好壞都分不清，怎麼能做好藥膳？”
直到傍晚，才選出三個合心意的：一個是江南同鄉林阿妹，家裡以前種過藥材，熟悉當歸、百合的特性，說話靦腆卻眼神專注；一個是京城姑娘趙小蓮，父母是小商販，她從小幫著做飯，刀工好還細心；還有一個是京郊農戶家的兒子周虎，力氣大，肯吃苦，還會辨認田間野菜。
“以後你們三個就跟著我學，”蘇軟桃站在三人麵前，手裡拿著母親的食譜，“先學三個月基礎：辨食材、記方子、練刀工，我會毫無保留地教你們，但有一條——必須用心，不能偷工減料，更不能壞了桃記的名聲。”
三人齊聲應下，林阿妹還紅了眼眶：“蘇姑娘，我娘以前就愛吃您做的藥膳，我一定好好學，不辜負您的信任。”
蕭璟淵站在旁邊，看著蘇軟桃認真的樣子，眼底滿是驕傲。他早就讓人在後院收拾了間屋子，擺上了新的灶台和案板，還刻了塊“傳藝坊”的木牌掛在門口：“以後你們就在這兒學，有什麼需要的，跟我說。”
晚上收攤後，蘇軟桃坐在後院，翻著母親的食譜，在扉頁寫下三個徒弟的名字。蕭璟淵走過來，從身後輕輕抱住她：“以後不用再一個人扛著了，有徒弟幫忙，你也能多歇會兒。”
蘇軟桃靠在他懷裡，聞著他身上的墨香，心裡滿是安穩：“嗯，以後我們一起，把娘的手藝傳下去，把桃記做好。”桂樹的花瓣落在兩人身上，像撒了層碎金，溫柔了整個秋夜。
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