揚州的初夏，運河邊的風帶著水汽，吹得人心裡清爽。桃記揚州分店的門口，掛著藍底白花的布簾，上麵繡著小小的“桃記”二字，門口擺著兩盆從江南移栽的蘭草，翠綠的葉子上還沾著露水——這是周虎按照蘇軟桃的要求布置的，既要有江南味，又要融入揚州的市井氣。
今天是分店試營業的第一天，周虎天不亮就起了床，在廚房檢查食材：從京城運來的春筍已經泡好，河蝦活蹦亂跳地在水盆裡吐泡泡，當歸、生薑也都按比例分好，就等著客人來。他穿著乾淨的藍布褂子，時不時走到門口張望，心裡既期待又緊張——不知道揚州的客人，會不會喜歡江南藥膳的味道。
“老板，你這兒賣江南藥膳？”第一個客人是位穿著灰布衫的老伯，手裡提著菜籃，顯然是剛從菜市場回來。周虎趕緊迎上去：“是啊老伯，我們是京城桃記的分店，今天試營業，您要不要嘗嘗我們的春筍蝦餃？”
老伯點點頭，找了個靠窗的位置坐下，周虎趕緊讓夥計端上一壺碧螺春，然後鑽進廚房，親手做了一籠春筍蝦餃。蝦餃端上桌時，熱氣騰騰的，皮薄得能看到裡麵的蝦仁和春筍，老伯夾起一個，咬了一口，眉頭卻輕輕皺了一下。
周虎心裡一緊，趕緊走過去：“老伯，是不是不好吃？”
“味道還行，就是有點淡了。”老伯笑著說，“我們揚州人吃東西，喜歡鹹鮮口，你這蝦餃裡的鹽好像少了點，鮮味兒沒出來。”
周虎趕緊拿出小本子，記下“春筍蝦餃：加鹽，提鮮”，還追問：“老伯，那您覺得湯怎麼樣？我們的當歸羊肉湯，要不要嘗嘗？”
“好啊，那就來一碗。”老伯點點頭。周虎端來湯，老伯喝了一口，又說：“湯挺鮮的，就是生薑少了點，要是再加點，驅寒效果更好，也更合我們的口味。”
接下來的客人越來越多，有江南同鄉，也有揚州本地人，反饋卻不太一樣——江南同鄉大多說“味道正宗，像家裡做的”，一位從杭州來的阿姨吃了江南醃篤鮮後，眼眶都紅了：“這味道跟我婆婆做的一模一樣，沒想到在揚州還能吃到這麼正宗的江南味。”可揚州本地人卻大多覺得“偏甜”“偏淡”，需要調整口味。
周虎拿著小本子，記了滿滿幾頁：“春筍蝦餃：減糖，加鹽，加少許火腿提鮮；當歸羊肉湯：增生薑用量，減冰糖；江南醃篤鮮：加揚州特產的筍乾，增加鹹鮮度……”他一邊記，一邊跟廚房的夥計交代，隨時調整配方，儘量讓每個客人都滿意。
中午忙完後，周虎才有時間喝口水，他靠在廚房的門框上，看著外麵熱鬨的客人，心裡鬆了口氣——雖然有不少需要調整的地方，但至少客人願意來嘗試，這就是好開頭。他拿出紙筆，給蘇軟桃寫回信，把今天的反饋一條一條列清楚，最後還加了句：“軟桃姑娘放心，我會儘快調整好口味，不讓分店給桃記丟臉。”
傍晚的時候，一位穿著綢緞的夫人帶著孩子來吃飯，點了碗蓮子百合羹。孩子嘗了一口，說“媽媽，這個羹好甜，我喜歡”，夫人卻笑著說：“甜是甜，就是蓮子有點硬，要是再燉會兒就好了。”周虎趕緊記下“蓮子百合羹：蓮子提前泡發兩小時，延長燉煮時間”，還送了孩子一塊桂花酥，孩子開心得蹦蹦跳跳。
試營業結束後，周虎把夥計們叫到一起，拿著反饋本說：“今天大家都辛苦了，客人的反饋我都記下來了，從明天開始，咱們按新的配方做，每個人都要記住：做藥膳不僅要守舊方，還要貼合客人的口味，這樣才能把分店做好。”
夥計們紛紛點頭，一位揚州本地的夥計說：“周掌櫃，您放心，我們知道揚州人喜歡什麼味兒，以後有客人提建議，我們也幫著記，肯定能把分店做紅火。”
周虎看著夥計們認真的樣子，心裡更有底了。他走到門口，看著運河邊的燈火，拿出蘇軟桃寄來的母親舊食譜，輕輕摩挲著封麵——軟桃姑娘說，做藥膳要用心，要聽客人的意見，現在他終於明白了這句話的意思。他暗暗發誓，一定要把揚州分店做好，讓江南藥膳的味道，在揚州落地生根，不辜負軟桃姑娘的信任，也不辜負自己的初心。
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