東宮內，蘇淺雪步履匆匆地穿過九曲回廊，手中緊握著一封密信，指節因用力而微微發白。這位太子妃雖出身將門蘇氏，卻以智謀著稱於宮中，是太子身邊最得力的謀士。
"殿下！"她推開書房門，見太子正煩躁地踱步，地上散落著破碎的瓷片，"北疆八百裡加急，趙元朗在鐵壁城大肆清洗，我們的眼線損失慘重！"
太子方弘猛地轉身，眼中布滿血絲。他一把奪過密信，越看臉色越是鐵青，最後狠狠將信紙摔在地上："好個趙元朗！竟敢動本宮的人！還有那個李氏，成事不足敗事有餘！"
"殿下息怒。"蘇淺雪冷靜地拾起密信，仔細收好，"李氏一族被連根拔起，趙元朗還給她安了個叛國的罪名。如今我們在北疆的耳目幾乎全斷，當務之急是要弄清楚鐵壁城的真實情況。"
太子猛地一拍桌案，震得筆墨紙硯齊齊跳動："還有什麼好查的？本宮這就去麵見父皇，請旨發兵，以謀逆之罪捉拿趙元朗！"
"不可！"蘇淺雪急忙上前拉住他的衣袖，"殿下三思！趙元朗鎮守北疆多年，在軍中威望極高。若無確鑿證據就動他，隻怕會激起兵變。況且..."
她壓低聲音，美目中閃過一絲憂慮："陛下最近對殿下已生疑心，昨日容妃宮中之事雖僥幸過關，但難保陛下不會暗中調查。此時貿然動手，實為不智。"
太子煩躁地坐下，揉著發痛的太陽穴："那你說該如何？難道就任由趙元朗在北疆為所欲為？"
蘇淺雪沉吟片刻，眼中閃過睿智的光芒："當務之急是請李尚書過來商議。他是李氏的族兄，又在戶部任職，對北疆事務最是了解。而且..."
她走到窗前，望著遠處宮殿的飛簷："李尚書在朝中經營多年，門生故舊遍布六部。有他相助，我們才能與趙元朗抗衡。"
太子立即會意，命心腹太監秘密去請李淳。
不多時，戶部尚書李淳匆匆趕到。這位年過五旬的老臣聽聞族妹出事，早已心急如焚，額頭上還帶著細密的汗珠。
"殿下！娘娘！"李淳跪地行禮，聲音帶著幾分顫抖，"北疆之事，微臣已經知曉。趙元朗這是要造反啊！他不僅汙蔑我族妹叛國，還將我李氏在鐵壁城的產業儘數查封！"
蘇淺雪親自扶起他："李尚書稍安勿躁。本宮問你，趙元朗此番動作，所憑為何？"
李淳咬牙切齒："據說他找了個江湖郎中作證，汙蔑我族妹與胡人勾結。這分明是栽贓陷害！微臣敢以性命擔保，李氏一族對朝廷忠心耿耿！"
"證據呢？"太子急問，"趙元朗可有什麼真憑實據？"
"這..."李淳語塞，擦了擦額角的汗，"據說有些往來書信，但必定是偽造的！趙元朗這是要殺人滅口！"
蘇淺雪在殿內緩緩踱步，裙裾曳地無聲。忽然，她停下腳步，眼中精光一閃："既然趙元朗說李氏叛國，那我們就反告他擁兵自重！"
她轉向太子，語氣堅定："殿下可還記得，去年趙元朗曾以防禦胡人為由，請求增兵三萬？當時陛下未準，他卻私自擴編軍隊。這可是大忌！"
太子眼睛一亮："不錯！父皇最忌武將擁兵自重。若是告他蓄養私兵、圖謀不軌..."
"正是。"蘇淺雪成竹在胸，"我們還要參他勾結江湖術士，在鐵壁城作威作福。那個叫方遠的，就是最好的證據！一個來曆不明的江湖郎中，竟能得授鐵壁令，這不是結黨營私是什麼？"
李淳連忙附和："娘娘英明！微臣在兵部有幾個故交，可以查到趙元朗私自擴軍的證據。另外，禦史台的張禦史欠微臣一個人情，明日早朝便可上奏彈劾！"
蘇淺雪卻搖頭："光是彈劾還不夠。我們要讓陛下相信，趙元朗確有反心。"
她走到書案前，提筆蘸墨，在宣紙上寫下幾個字："李尚書，你在戶部，可能查到趙元朗最近在糧草軍械上的調動情況？"
李淳會意："娘娘的意思是..."
"若是趙元朗真有反意，必會在糧草軍械上早作準備。"蘇淺雪唇角微揚，"我們隻需稍加...潤色，就能讓陛下相信，趙元朗正在為造反做準備。"
太子撫掌大笑："妙！妙啊！淺雪果然不愧是本宮的賢內助！"
三人密謀至深夜，燭火搖曳中，定下了一條毒計。
次日早朝，金鑾殿上氣氛凝重。
果然有禦史張謙出列彈劾："陛下，臣聽聞鐵壁城主趙元朗私擴軍隊，勾結妖人，在北疆作威作福。更可怕的是，他竟敢私自處置朝廷命婦，此舉與謀逆何異？"
又一位大臣出列："臣還聽說，趙元朗在鐵壁城設宴立威，當眾將鐵壁令贈予一個江湖郎中。這分明是要結黨營私！"
這時，李淳也出列表態："陛下，臣在戶部查到，趙元朗最近頻繁調動糧草，數量遠超日常所需。臣懷疑...他這是在為造反做準備啊！"
龍椅上的皇帝麵無表情，心中卻是一動。他昨日剛收到柳如意的奏折，今日就有人彈劾趙元朗，這未免太過巧合。而且這些彈劾之詞，句句都戳在他的痛處上。
"眾愛卿所言，朕已知曉。"皇帝緩緩開口，目光掃過太子，"不過北疆戰事吃緊，胡人大軍壓境，此時臨陣換將，恐非良策。"
太子見狀，急忙出列："父皇，兒臣以為..."
"太子不必多言。"皇帝打斷他，語氣不容置疑，"朕自有主張。"
退朝後，皇帝獨留下影衛統領："去查查，今日彈劾趙元朗的那些人，最近都與誰來往密切。特彆是李淳，給朕盯緊了。"
"是。"
皇帝望著太子遠去的背影，眼中寒光閃爍。這些皇子，為了爭權奪利，連邊疆安危都可以不顧。倒是那個遠在北疆的方遠，讓他越發感興趣了。
而此時東宮內，太子正大發雷霆："父皇這是什麼意思？明明證據確鑿，為何不處置趙元朗？"
蘇淺雪輕歎，為太子斟上一杯清茶："看來陛下已經起疑了。不過殿下不必擔心，我們還有後手。"
她取出一封密信："這是北疆最新傳來的消息。趙元朗與那個方遠，似乎關係非同一般。我們可以從這裡下手..."
一場圍繞北疆的明爭暗鬥，才剛剛開始。而遠在鐵壁城的方遠，對此還一無所知。