養心殿內，鎏金蟠龍香爐中青煙嫋嫋，卻驅不散殿中凝重的氣氛。老皇帝獨坐龍案前，指尖反複摩挲著一封密奏。這是三日前六皇子方雲從北疆送來的，字跡工整如刀刻，與記憶中那個怯懦的六皇子判若兩人。
燭火搖曳間，皇帝的目光落在密奏中一段話上："...兒臣已查獲李氏與胡人往來密信三十七封，其中八封涉及東宮印鑒。鐵壁城存糧可支三月，然胡人動向詭譎，建議增調河西騎兵牽製其左翼..."
每一個字都像重錘敲在皇帝心上。他緩緩起身，踱至窗前。夜色中的皇城寂靜無聲，但他的內心卻翻湧著驚濤駭浪。
"方雲..."皇帝喃喃自語，眼前浮現出十二年前那個雨夜。雲妃宮中那場蹊蹺大火後，十歲的方雲跪在焦土前，任憑宮人如何勸說都不肯起身。那時他以為這孩子是悲痛過度，如今細想，那雙漆黑眸子裡藏著的，分明是與年齡不符的死寂。
"隱忍..."皇帝眼中閃過一絲寒光，"還是說，朕從來就不曾看清過這個兒子？"
他轉身走向殿角懸掛的北疆輿圖，指尖劃過鐵壁城的位置。方雲這封密奏最令他心驚的，不是查獲東宮罪證的大膽，而是對軍務民生的精準把控——何時開倉平抑糧價，何處設伏可斷胡人補給，甚至連城中富戶可征用多少存糧都計算得清清楚楚。這般老練，絕不是一個長在深宮的皇子該有的見識。
"影衛。"
一道黑影悄無聲息地跪在殿中。
"六皇子在北疆，可接觸過什麼特彆的人？"
"回陛下，除了趙元朗，隻有個叫柳如意的女子常伴左右，似是柳相之女。"
皇帝瞳孔微縮。柳文淵這個老狐狸，竟早早就把寶押在了方雲身上？他忽然想起半月前柳相那份看似平常的請安折子，其中特意提到"皇子曆練當知民間疾苦"——現在想來，字字都是試探！
"繼續盯著。"皇帝沉吟片刻，"特彆是那個方雲，朕要知道他的一舉一動。"
**此刻的北疆，黑雲壓城。**
方雲站在鐵壁城最高的望樓上，玄色披風在狂風中獵獵作響。他手中剛剛接到影閣密報："兀朮集結十萬鐵騎，渾邪部、烏桓部皆降，前鋒已至五十裡外。"
"終於來了。"方雲輕聲自語，目光投向遠處地平線上漸漸升起的塵土。
趙元朗快步登上城樓，臉色凝重："殿下，探馬來報，胡人前鋒已到三十裡外！"
方雲沒有回頭，將密報遞給他："不是三十裡，是五十裡。你的探馬看到的，隻是他們的先鋒部隊。"
趙元朗接過密報，臉色頓時煞白："十萬...這怎麼可能？"
"怎麼不可能？"方雲冷笑，"兀朮這次是傾巢而出。你看——"
他指向遠方："塵土分三路，中軍厚重，兩翼輕快。這是典型的鉗形攻勢。"
突然，地麵開始微微震動。起初隻是細小的沙粒在城牆上跳動，隨後整個城牆都開始顫抖。遠處傳來悶雷般的聲響，那是十萬鐵騎同時奔騰的動靜。
"來了！"城頭守軍一陣騷動。
隻見地平線上，黑壓壓的騎兵如潮水般湧來。最前排的胡人騎兵清一色著玄鐵重甲，馬鞍旁懸掛著猙獰的狼頭盾。中軍大旗上，金色狼頭在陽光下閃耀刺眼的光芒。
"報——！"探子連滾帶爬地衝上城樓，"左翼渾邪部全是雙馬騎兵，右翼烏桓部帶著投石機！中軍...中軍有攻城車！"
趙元朗扶著城牆的手指微微發白："殿下，城中可用之兵僅兩萬八千..."
方雲沒有回答，舉起望遠鏡仔細觀察胡人軍陣。當鏡頭定格在中軍那杆金色狼旗時，他忽然輕笑："看見了嗎？兀朮把嫡係擺在最前，降部卻放在兩翼。"
副將急道："這分明是要用降部消耗我們！"
"不。"方雲放下望遠鏡，眸子裡閃過一絲冷光，"他怕降部臨陣倒戈，所以讓嫡係在後麵督戰。"
他突然指向胡人左翼："渾邪部的旗幟比中軍落後半個馬身，右翼烏桓部的陣型鬆散——傳令，把火藥全部埋在西麵荒漠。"
"殿下！那是我們最後的..."
"照做。"方雲轉身時披風揚起，露出腰間一枚刻著"影"字的玄鐵令牌，"今夜子時，我要送給兀朮一份大禮。"
城下忽然傳來騷動。幾個胡人騎兵馳到箭程之外，將幾個血淋淋的包裹拋在地上——那是前日派出去的斥候的首級。
"趙元朗！"胡人將領用生硬的官話吼道，"獻城投降，饒你全城性命！"
方雲搭箭拉弓，動作行雲流水。破空聲響起，三百步外的胡將應聲落馬，眉心插著的羽箭尾羽仍在震顫。
"告訴兀朮。"方雲的聲音不大，卻清晰地傳遍城頭，"想要鐵壁城，拿十萬胡虜的頭顱來換。"
夕陽西下，胡人大軍開始在城外三裡紮營。數以萬計的營火連綿如星河，攻城車猙獰的輪廓在暮色中若隱若現。
方雲望著那片死亡之海，輕輕摩挲著袖中的暖玉。這枚玉，是今早才收到的——來自養心殿的賞賜。
"父皇..."他唇角微揚，"您也在看著這一幕吧？"
而此時遠在京城的養心殿內，皇帝正對著北疆輿圖出神。案上放著方雲最新送來的密報，上麵隻有簡短的八個字：
"十萬胡騎，兒臣當之。"
字跡從容不迫，仿佛在說一件微不足道的小事。
皇帝緩緩起身，走到殿外。夜空中，北鬥七星格外明亮。
"傳旨。"他對著夜空輕聲道，"命河西節度使整軍待發。"
這場父子之間的無聲博弈，才剛剛開始。而北疆的烽火，已經點燃。